妖刀记第二十卷世间至邪

Publisher

第二十卷世间至邪
    内容简介：
    传说天佛刺血，玄鳞以鲮绡贮之，做为缔盟的信物。千百年来，央土正教、南陵僧团，甚至大日莲宗都曾投入大量人力物力找寻，以证明天佛存在或者不存在，然而从未有人成功。
    承宣帝命镇东将军取得圣物，欲在三乘论法会上，赐予新任法王。佛血之争暗潮汹涌，幕后黑手蠢蠢欲动，只可惜它们并不知道：自己费尽心机抢夺的，究竟是什麽东西……
    第九六折驱民为剑，刀血翼扬
    失了金字腰牌，耿照仍是将军跟前的红人，对守城门将来说，他的脸就是铁打的关条。况且将军已找了他一天一夜，只差没将整座越浦城掘地刨根。众人正折腾得不行，见典卫大人自行返回，几欲落泪，连忙飞马传报。
    耿照不敢耽搁，解了匹军马径去，抵达驿馆时，但见六扇中门大开，门内从人齐列两旁，“典卫大人到！”“典卫大人到！”的呼喝声相连，沿阶递入，与人威武肃穆之感。慕容来此不过数日，越浦城驿脱胎换骨，原本的散漫荡然无存，摇身成为军纪整肃的大营，也不知是多少人掉脑袋捱鞭子才换得。
    慕容柔不在大厅，改在内室召见，显是事涉机密，听的人越少越好。苍白羸弱的镇东将军照例又在案后抽看公文，直到耿照闭起门户，才随口问道：
    “风火连环坞之事，听说了么？”
    “当夜，属下人就在现场。”
    将军搁下卷宗，抬起头来，双目迸出锐芒。“说下去。”
    耿照遂将为崔滟月讨还公道、两度进出风火连环坞的事说了，趁机狠参了赤炼堂一本。
    慕容柔自称能目虚假真实，耿照不敢冒险，这番说词在返回越浦的路上，已反复推敲过十数次，用的仍是之前“隐而未提不算说谎”的法子，不提雷奋开及蚕娘，连染红霞的名字也未曾出现，把重点放在鬼先生纠集七玄同盟、火烧连环坞一事上。
    他口才不算便给，描述妖刀离垢肆虐的景况，质朴的语句与凝重的神情却意外地具有说服力。慕容柔十指交握，枕于颔下，纵使听的是血河尸洲燃江之夜，麾下十万兵甲、君临东海的镇东将军依旧冷漠宁定，除了偶尔眉心微蹙，可说是不动如山。
    将军的沉静不带肃杀，反而令人安心，耿照越说越见澄明，极言天罗香之主正直单纯，缺乏心眼，才轻易受人唆摆，于废驿一役冒犯将军，继而知鬼先生居心不良、已然翻脸云云；乃至坠江之后又遇强梁，今晨才拖命而回。正要说下去，忽生犹豫。
    对抗“姑射”一事上，慕容柔与他是同一阵线，且不论鬼先生伏击将军、欲夺赤眼的私怨，观古木鸢种种形迹，分明意在白马王朝；光凭这点，慕容柔便与他势不两立。耿照之所以和盘托出，正为争取将军为助力，共同对付暗处的神秘组织。
    然而，要说明鬼先生与古木鸢、与“姑射”的关连，却不能不提横疏影。
    耿照并非没有想到这一处，只是仓促之间无有良解，原本打算以“据说那鬼先生背后有一神秘组织指使”蒙混过去，此际却想：“若将军问我“你据何人所说”，岂不陷入扯谎即被识破、抑或乖乖吐实的两难中？”念及姊姊安危，实不愿她犯险，一想不对：
    “停在这里，将军岂不犯疑？”他急智不在言语上头，越是想说什么，脑袋里益发空白，额间汗珠微沁。慕容柔也不催逼，垂眸叩案，似是在消化他所提供的庞杂情报，片刻才淡淡一笑，抬起目光。
    “你可知道，我平生最痛恨的是什么？”
    耿照悚然一惊，背汗涔涔。
    “属……属下不知。”
    “你说谎。”慕容柔嘴角微扬，神情似笑非笑。
    “你想的是：“将军平生最恨，定是别人骗他。”可惜猜错了。”
    耿照愕然抬头，正迎着将军的苍白蔑冷。
    “我平生最恨，就是自己这双能辨真伪的眼睛。”权倾一方的男子伸出食中二指按了按眼皮，笑意轻蔑。“看穿谎言，并不能阻止人们说谎。你以为人在面对一双丝毫能察之眼时，会变得更诚实还是更虚伪？”
    耿照从没想过这个问题，一怔之间，似乎抓到了他的意思，怎么也无法说出“更诚实”这个答案。
    “每个人都有不可或不愿告人之事。但不说就不是谎言了，对不？”纵使意兴阑珊，那冷锐的目光仍瞧得耿照遍体生寒，仿佛在说：我早看穿了你那可怜的把戏。
    “倘若可以，我希望我的异能是把人的心肝剖开，直接看见里面的东西就好。”他的口气带着一丝自嘲。“我并不在意人们对我有所隐瞒。唯有开口，才能使我知道最多。”
    “我……属下……”
    “知道什么是“丝毫能察”么？”
    “属……属下不知。”
    “就是我连你什么时候想隐瞒都知道。”慕容神情萧索，仿佛连解释都觉无聊。“我能知道你何时想隐瞒、打算如何隐满，甚至能约略明白，你所企图隐瞒之事……所谓“约略”，是指在一次提问内就能让你白费心机的程度。你觉得，我是经常发问的人么？”
    将军确实寡言。多数时他宁可静听，光用眼神就能使人心惧，自行说到无话可说为止，然而他并不常向人提问。
    (原来……他什么都知道！)
    --唯有开口，才能使我知道最多。
    不知为何，这话听来感慨比讥讽多。
    “你有一项重要的线报想让我知道，又担心我问起来源，要不扯谎，要不牵连他人，而这两件事你都不想它发生，是不？”
    耿照头皮发麻，终究是心悦诚服，拱手道：“将军明鉴。”
    “你是聪明人，这套马屁虚文就省了。”慕容不耐摆手。“说罢，我听着。是否追究来源，我自有区处；要说几分真话几分假话，那也全在你，与我全无分别。”
    “是。”耿照想了一想，小心翼翼道：“那鬼先生属于一个名叫“姑射”的隐密组织，这个组织共有六名成员，首脑自称“古木鸢”。属下认为此番妖刀之祸，与古木鸢、姑射息息相关。”将由横疏影处听来的情报，源源本本说了一遍，巨细靡遗，无有阙漏。
    倒不是他有多信任慕容柔，而是暗自揣想将军心思，隐瞒不如坦诚。以慕容柔之精明，姑射的阴谋与耿照试图隐瞒的消息来源孰轻孰重，自不待言，他不会冒险断了这条重要的情报。
    况且，与慕容柔相处的时间越长，越觉此人之所以轻蔑自负，只因不耐庸碌；其锋锐难当，不过是律人一如律己。比之耿照遇过的诸多上位之人，慕容柔出乎意料地冷静坦白，不以一己的喜恶决断。
    旁人畏其如猛虎，为他办事莫不痛苦万分，耿照却觉将军之说，每每打开自己的眼界；言语虽然刺人，其中却饶有深意，每回聆听，总能获得启发。天降慕容柔于东海，实是姑射等阴谋家之不幸，难怪他们念兹在兹，一意取他性命。
    “你觉得，”慕容柔静静听完，冷不防地开口：
    “古木鸢是何人？”
    耿照心念电转，顿时明白他的意思，不由一震。
    “将军的意思……此人与属下相识？”
    慕容柔摇头，似是无意解释，见他满脸狐疑、苦忍着不敢抓耳挠腮的模样，才淡然道：“此人若常在你周围，必留有形迹。你虽未必察觉，但心底深处难免有模糊的影子，陡被一问，不定能稍稍廓清，浮上心头。但显然在你心里，并没有像这样的一个人。”
    耿照恍然大悟。正欲寻思，却见慕容柔摇手：“此法一经说破，再不起作用。此后所想，皆是疑心作祟的杂臆，若无充分之证据，跟栽赃嫁祸没甚两样。鉴人决断要靠这种东西，不如去抓阄。”
    耿照脸一红，讷讷道：“属下明白了。”
    慕容柔想了一想，道：“姑射虽危险，现时还对付不了他们。隐而未现的敌人无法消灭，但同样的，他们也无法收割成果。姑射躲在暗处设陷构筑，如鱼得水；要想占地取利，便不得不浮出台面。这点相信古木鸢也同样清楚。”
    “将军的意思是……”
    “他比我们急。”
    慕容柔的嘴角勾起一抹好看的弧线，俊美而苍白的面庞透着危险的光芒。
    “耿典卫，你懂不懂捕猎？”
    耿照微怔。“幼时在家乡，曾与邻舍顽童上山，用陷阱捕过狐兔一类的小兽。”
    “捕兔狐有什么意思，何不捕犀象狮虎、鲲鹏蛟龙？”
    耿照不禁失笑。“回将军，在属下家乡的山野之间，没见过鲲鹏蛟龙等神物；至于虎豹等凶猛大兽，须得数名有经验的猎户连手架设陷阱，方能捕捉。况且，虎豹不比鹿麃雉鸡等野味，寻常百姓也买不起昂贵的虎皮，专司捕虎的猎人都向相熟的员外老爷称贷，借了银两，才得张罗器械；捕到虎豹猛兽，也才知道卖与何人……”蓦地会意，双目熠熠放光。
    古木鸢意在朝廷，所网罗的手下，无不是针对七玄、七派这样的大猎物，其背后必有强大的力量撑持。然而称贷越高，保息越重，握有如许强助，便如同借了杀人的高利贷，若徐徐图之，光利息便能生生压垮姑射。
    妖刀入世至今，虽造成许多伤亡，但死伤并不能带来利益。无论是谁在“姑射”身上押了重注，决计无法满足于现状；这样的不满，将悉数成为姑射……不，该说是古木鸢的压力。
    “为此，他们才不得不烧了风火连环坞，做出点成绩，权作抵押。”慕容柔冷哼道：“这一着是明棋，非是暗子。由此观之，那古木鸢似已坐不住，才行险走了这一步。”
    耿照知他意有所指，却不明白火烧连环坞比起妖刀的肆虐残杀，究竟“险”在何处，是挑上家大业大的赤炼堂殊为不智，抑或毁去象征霸业的总坛风火连环坞，从此与赤炼堂结下不解之仇？
    正自思量，院外远远传来人声，一名亲兵飞步来报：“赤炼堂雷四太保已至，正在前堂候着。”慕容柔冷笑：“你瞧，这不来了么？传！”耿照推门而出，朗声道：
    “将军有令，速请四太保来见！”暗忖：“雷门鹤前来，自是为了风火连环坞。传闻四太保与大太保不睦，那夜化狼逞凶之人……会不会是他？”打醒十二分精神，暗自留心。
    亲兵跨刀而去，要不多时，锦衣华服、黑瘦精悍的四太保“凌风追羽”雷门鹤穿过洞门，遥见一名黝黑少年昂然立于阶上，认出是雷奋开绘影图形、遍传水陆码头的流影城耿照。
    关于这名少年典卫的传闻，近日在越浦可说是甚嚣尘上，前日他与染红霞闯赤炼堂连败三位太保之事，雷门鹤在途中已接获报告，心想：此人一意为南津崔氏出头，火烧连环坞一事，嫌疑着实不小，当下未动声色，拱手笑道：
    “久仰典卫大名，今日一见，方知传闻大谬。耿大人这般英雄少年，市井流言，岂可尽表？”言笑间撩袍上阶，亲热地去挽耿照手臂。耿照淡淡一笑，搭着他的腕臂圈裹袍袖，雷门鹤顿觉一股深流般的无形吸力将自己往前拉，心中冷笑：
    “试我来着，好个狂妄小子！”
    他一身功夫俱在腰腿之上，膝弯微屈，也不见有什么多余的动作，剎时身子沉坠如凝，将臂上的无形吸力俱导入青砖地面。耿照若一味硬拔，除非将整座阶台扯将起来，否则难动他分毫。
    两人暗自较劲，雷门鹤丝毫不落下风，不仅游刃有余，更觉这少年的臂围之间，隐隐有一朦胧空处，其间力有未逮，正适合长驱直入。雷门鹤商贾出身，精打细算，遇天大的便宜不占，委实心痒，咬牙暗道：“罢！给你个教训尝尝，知我赤炼堂非是无人！”臂上运劲，自耿照肘腕间突入，果然直抵中宫，无比滑顺，发觉不对时已然不及--
    少年臂间便如一只空鞘，专为这一击量身订做，神剑纵锐，却无法劈开自身的剑鞘。雷门鹤手掌按上少年的胸膛，却连丝毫劲力也吐不出，错愕之间，对方左手食、中二指往他臂内的“分金穴”上轻轻一弹，震得他半身酸软，两人倏然交错。
    在旁人眼里，是四太保上前亲热拉手，耿典卫与他把臂交握，另一只手按他背心往前一送，淡道：“四太保客气。将军久候多时，请。”
    只雷门鹤心知肚明：耿照若有杀他之意，手掌一吐劲，自己绝难有幸；惊怒不过一霎，忖道：“才去了岳宸风，又来个耿典卫，镇东将军麾下能人异士忒多，实不容小觑。如非握有盐漕巨利，本帮焉能立足？”想起此番来意，笑容益发亲切。
    耿照一试之下，则是略感失望。
    他在十方转经堂的梁柱上窥看过雷门鹤，但其时碧火神功未成，看不出他的武功深浅，只记得明姑娘赞过此人“根基不坏”，直到此际，才确定不是害死雷奋开的青袍客。
    蚕娘所授的“蚕马刀法”心诀，青袍客与之鏖战过大半夜，一模一样的路数，不可能冒着要害受制的风险再中一回，雷门鹤必不是青袍怪人。原本便寥寥无几的凶嫌名单，又不得不划去最前沿的一条。
    两人一前一后进入书斋，案后，慕容柔正信手翻阅卷宗，并未抬头，只淡淡道：“坐。”雷门鹤为他办差已久，算得上是合作愉快，知他不爱逢迎拍马那一套，也不废话，拱了拱手，径行落座。
    慕容柔瞥了耿照一眼。“你也坐。”
    “是。”耿照拣雷门鹤对面的位子坐定，两人隔着书案遥遥相对，但见雷门鹤笑容可掬，似未把方才交手一事放心上。
    “风火连环坞出了这么大的事，够你忙的。”慕容柔垂眸叩案，轻声道：
    “我已派耿典卫全权负责调查，你若有什么新线索，莫忘了照会他一声。”
    “小人理会得。”雷门鹤笑道：“为免惊扰凤驾，小人会严密规范手下，说是天干物燥，不小心引了火，才酿成灾祸。不会让他们到处胡说的。”
    慕容柔点头。“也是。虽说流言难禁，总比推波助澜为好。”
    “这是小人分内之事，不敢使将军为难。”
    “行了，我知道了，雷老四。你回去罢。”将军低头运笔，明显就是送客之意。耿照料不到这次会面竟如此短暂，闻言欲起，谁知雷门鹤却端坐不动，微微一笑，抱拳拱手：“小人还有一件事，要向将军禀报。”
    “喔？”慕容柳眉一挑，神情似笑非笑。
    “说。”
    “风火连环坞付之一炬，敝帮折损大批好手，驻守总坛的几位太保或不幸罹难，或下落不明，可说是元气大伤。”雷门鹤垂首道：“适逢凤跸于此，本帮五大转运使联名请求小人加派人手，以维持越浦周遭的靖平，小人思前想后，也觉有理。”
    慕容柔点头。“要当这个家，你也难做得紧。”
    “是。”雷门鹤恭恭敬敬道：“按小人所想，不妨将陆上人马撤回一些，专心维持江面平和就好。敝帮于舟中起家，陆地上的买卖本非所长，要是顾此失彼，辜负将军的栽培与期待，小人便罪该万死了。”
    慕容柔笑道：“你说得忒有道理，我也不能说个“不”字不是？”
    雷门鹤慌忙起身，长揖到地。
    “将军这么说，真真折煞小人啦！将军只消吩咐一句，敝帮上下赴汤蹈火，在所不辞！只是总坛不幸，一夜尽付祝融，赤炼堂内外元气大伤，三川乃本帮命脉，五大运转使所虑亦非无由，适逢凤驾驻跸，兹事体大，我等实不敢逞强斗勇，失了本份，望将军明察。”
    “你们个个都要我明察，我能装作没看见么？”
    慕容柔怡然笑道：“就照四太保的意思办罢。我希望至少江面上要锁得严实，连一条流船也不能放过，你回去转告陈、曲、季、陆、张五家：既免了陆地的差使，水面便不得再扣斤减两，否则本座也不再回护，一切公事公办。”阖上卷宗递过去，以眼神示意：
    “喏，这个交与四太保。”
    耿照接过匆匆一掠，见是簿册一类，再看几眼，赫然发现其上详载了某年某月、某条水道纵放流船若干、船中男女多少、收取江资几何，巨细靡遗，与账本相仿佛。不知情的人看了，还以为是赤炼堂的内帐。
    雷门鹤面色丕变，不敢细看，双手接过高举过顶，俯首道：“小……小人明白。小……小人该死……小人……”一时无语。堂堂东海第一大帮会的首脑、手绾数万帮众的四太保汗流浃背，仿佛手里拿的是一本写满殁辰的生死簿。
    慕容柔却没给他喘息的机会，挥手道：“去罢！近日内切莫走远，指不定我什么时候找你。这话也替我带给五大转运使。典卫大人，送客！”
    “是。”
    耿照一路送雷门鹤出小院，见他转身时满脸戾气，面色黑得吓人，浑不似初见那般游刃有余，只怕那簿册真是杀手锏，一出手便粉碎了四太保的如意算盘，教他扣着掩着的心思顿成一腹馊水，偏又呕之不出，益发好奇起来。
    谁知屋里慕容柔的脸色也不好看，沉声道：“把门关上。”口气像要碾碎砂石似的，白皙光洁的眉间紧蹙如镌。
    耿照没见过他动怒的样子，沉重的威压迫得人难以喘息，斗室里仿佛再也吸不到空气，心下骇然：“难怪东海有这么多畏罪自杀的贪官蠹将！哪个犯过心虚之人，禁受得住如此一怒！”他胸怀坦荡，复有碧火神功的浑厚修为，垂手静立在一旁，气息凝敛，恍如渊渟。
    片刻慕容回神，眼中掠过一抹混合了惊讶与赞赏的异采，容色稍靖，伸手将背后墙面的覆布揭下，露出一帧巨幅的东海道全图。那图足有两人多高，宽两丈余，由坚韧的皮纸连缀而成，以各色墨彩标出山岳河流、城镇道路，“巨细靡遗”犹不足以形容；站在这张巨幅地图之前，剎那间竟令人生出渺小之感。
    “原来……东海竟如此之大！”耿照抬头观视，喃喃脱口。
    “不管到哪儿，我随身都带着这幅图。”慕容柔淡淡一笑：
    “看惯小图，会忘记自己治理的，原来是块如此广衾的土地。东海道一府廿九郡百廿六县无数生民，全在这张图纸上；要整治一段河弯，修筑一段城墙……都不是件容易的事。”
    他摊开雪白修长的五指，往图上山河一比。
    “便只这一块，关乎多少黎民？放到桌案能容的小图里，大小不过米粒，弹指揭过，几千几万人可能因此受害，衙门却毫无所觉。除了惕厉自省，这张地形图的精细也非寻常的图纸可比，用以擘划陈兵、通明利弊，是那些破烂地图比不上的。”
    这幅东海全图以墨彩绘制，图上再刷一层膏脂，不畏潮润，可以白垩或朱墨径行批点，不要的用湿布抹去即可。耿照注意到越浦城被朱笔圈起，阿兰山更直接打上三角楔型符号，一道暗红色的弧线如长蛇蜿蜒，延伸至地图的最左侧，灵光一闪，登时明白：
    “这是皇后娘娘凤驾的路线！”忆起迟大人与萧老台丞舟中闲聊，提及皇后行经的几处驻点，与图上朱迹相印证，果然分毫无错。
    除了象征凤辇东行的朱红色，图上更多的是一个又一个的白色叉叉，密密麻麻画满地图左侧--那里是东海道的极西边界，耿照在癣疥般的灰白痕迹间，找到了“白城山”三字--然后沿着横贯东海的几条大河一路漫入，仿佛漏网之鱼；越向右边，白色叉叉分布越疏，尺寸益小，数量却多了起来，至越浦已是一片白末，恍若庭梅阶雪。
    这奇特的白色表记，必与方才雷门鹤、慕容柔所议之事有关，甚至与皇后东行的路线同标注于一图之上，其重要不言而喻。然而，任凭耿照想破脑袋，始终无法了解白色记号所代表的意义，连一丝头绪也无。
    “这些记号代表的，是人。”
    慕容柔定定看着他的茫然，淡漠一笑，单手负后，另一只手却抚上图面。
    “央土连年旱涝，平望都城外，十里间未有一户，可说是民不聊生。朝廷多年积攒的一点家底，承平时尚不足以应付西山、南陵需索，况乎大变？死里逃生的老百姓得不到赈抚，纷纷背井离乡。”
    天下四道中，北关严寒，自古只有流犯戍军才去得，百姓逃难，决计不会自蹈死地；西山道地形崎岖、土壤贫瘠，复为韩阀所把持，里外规矩森严，亦非安身立命之处；南陵虽地大物博，农产丰富，然而风俗大异于央土，兼且封国林立，逃难十分不易。算来算去，也只好逃来东海。
    耿照万万料不到那些个垩白表记，竟是来自央土的难民，一怔之间，忍不住咋舌道：“居然……有这么多！朝廷难道不管么？”
    慕容柔冷笑。
    “怎么管？生民生民，黎民所求，不过一个“生”字，将他们逼到了头，指不定要造反。任逐桑聪明绝顶，知以朝廷之力，也就将难民喂个半饥饱，不如坚壁清野；人饿得剩一口气，只凭求生本能，往能活人处爬去。如此平望都便得安泰，城内歌舞升平，不知榻外一炼狱耳。”
    耿照倒抽一口凉气，不由得头皮发麻，又惊又怒。
    朝廷是百姓的父母，天子更是天下万民的君父！哪有为人父母者，如此狠心算计儿女的道理？中书大人不开仓放粮，救济受难的央土百姓，反逼得他们离乡背井，千里迢迢逃到东海……这是什么道理！
    慕容柔对此并不特别感到愤怒，颇一副“心有戚戚焉”的神气，似乎与任逐桑易地而处，也会采取同样的手段，令耿照不寒而栗，胸中血气上涌，大声道：“将军！依属下之见，难民的人数虽多，幸而本道富饶，若能妥善安置，于……于朝廷亦有帮助。”
    东海道幅员辽阔，气候宜人，兼有渔盐之利，在镇东将军治下，这些年来仓癛殷实、民生富裕，要安置这些难民，似也非是难事。谁知慕容柔眸光一锐，乜得他遍体生寒，苍白的瘦脸之上布满青气，眼看便要发作。
    耿照心头“突”的一跳，却有些摸不着脑袋：“我……说错什么了？”
    慕容柔见他神色茫然，话到嘴边又硬生生顿住，只哼一声；片刻容色稍霁，漠然道：“这些难民，一个都不能留。早先我授意雷门鹤，尽起赤炼堂水陆两道势力，不许难民进入东海，但这帮水匪贪得无厌，不少富人在央土捧金银也换不到一斗米粮，不得已逃入东海，赤炼堂按人头收取过路费，一人价值千金……”
    “将军为何驱赶难民？”
    耿照没等他说完，猛地打断，连慕容柔都不禁抬眸，罕有地一怔。少年忍着满腔血怒，捏得双拳格格作响，即使极力压抑，口吻仍十分激动：
    “朝廷昏聩，苛待难民，倒也还罢了。将军心系百姓、刚直不阿，行所当为，不惧权贵，东海方有今日之盛！若连将军也无怜悯之心，老百姓将何去何从？您方才说了，图上粒米，关乎万民！这白色的记号之下，代表的是多少条无辜性命，将军难道都顾不上了么？”
    慕容柔由着他说完，脸色反而稍见和缓；默然片刻，才平静地开了口。
    “你以为难民再多，能不能多过东海道的百姓？”
    “自是不能！但这又--”
    “若为这帮难民牺牲东海的百姓，你以为如何？”
    “属……属下不明白……”
    “那我说与你明白。仔细听好了。”
    慕容柔敛起蔑容，神情静肃。
    “我是人臣，是天子的家奴，东海从来就不是我的，我不过代主人牧民罢了。皇上要兵、要地，甚至要我的性命，一句话就够了，可惜很多人不明白。连皇上也不明白。
    “他们以为要从我手中拿回兵权领地，须有个打仗的好理由，甚至有必要在东海打一仗。那些一辈子没上过战场的人，为皇上一纸诏书就能取回之物，想方设法，要在东海同我打上一仗--这正是我极力想避免的。”
    耿照有些明白了。被驱赶入东海的难民，是最好的兴兵借口。
    他在流影城执敬司的时日不长，却见过不少官场作派，知道“大不讳”的厉害。
    当日在挽香斋中庭，独孤天威之子独孤峰便以“讽政”为由，妄想给老胡扣大帽子；镇北将军染苍群身为太宗皇帝的心腹，恩宠冠绝群僚，他于婴垣大山三岁不进、屯兵筑城时，也差点落得刀锯鼎烹的下场。
    慕容柔多年来不动如山，非是朝廷不为，盖因他律己之严，不同一般，实在抓不到什么把柄，然而一与流民掺和，能做的文章就多了。“招辑流亡”向来是最典型的反迹，几万流民涌入东海，全教慕容给安置下来，这不是造反是什么？
    想出这条计策的人，必然十分了解慕容柔，甚至看透了他，明白以苛烈闻名的镇东将军并不如外在所示，不会对难民无动于衷。否则撞在长镇侯郭定这种人手里，再多也杀了，有什么好周折的？
    --任逐桑！
    在遇见任宜紫之前，耿照对她那位“中书大人”父亲并无恶感，此人以豪商巨贾入主朝堂，素有长袖善舞的评价，为政宽和、与人相善，相府却没甚排场，日常用度仍保有央土商人的务实之风，似乎不是坏人。
    如今想来，不由得怒满胸臆，如此玩弄百姓，算什么良相首辅！但慕容柔似乎并不讨厌这位中书大人，对他以流民为刀剑、驱入东海的手段视如平常，提及时不带一丝火气，仿佛中书大人所为是理所当然。这点又令耿照万分不解，慕容却无意解释，径说下去。
    “这差使不好做，雷门鹤又不蠢，早想扔掉烫手山芋。风火连环坞被毁，正好当作借口。”苍白的将军嘴角微扬，冷笑道：“坊间传闻，皇后佛子为我而来。雷门鹤商人本性，趋利避险，流民这种最容易被拿来做文章的勾当，当然少沾为妙，巴不得赶紧脱手，图个清静。”
    耿照心中一动。“如此……难民该如何处置？”
    慕容柔唇际泛起一丝谑冷。“自是由你来了，耿典卫。你是流影城的人，就算出了事，也不能算在我头上是不？”
    “这……”耿照没料到他竟如此坦白，不禁瞠目结舌。
    “你自骁捷营点了三百铁骑，人手尽够了。打明日起，从越浦城到阿兰山之间，我不要看到一名衣衫褴褛的流民。”
    “……将军！”
    “还是你认为我该把人留下，等朝廷发出讨逆的檄令？”
    耿照为之语塞。
    “这是军令，耿典卫。做不到，我便拿军法办你，绝不宽贷！”慕容柔冷道：
    “我知道萧谏纸默许难民在白城山下歇脚，拿囤仓陈米供应；青锋照邵咸尊几次上书让我招辑流民未果，索性在边界圈地扎营，自行收容安置……若非无法可据，我早办了这俩不知进退的东西！我奈何不了他们，你且试试奈不奈何得了你！”
    耿照听他口气莫名地严峻起来，颇不寻常，心念电转之间，猛然醒悟：“将军是提醒我，从白城山至东海、央土两道交界之处，可容难民安身！”大喜过望，长揖到地：“属下明白！多谢将军！”
    慕容柔面无表情，哼道：“听到军法处置，魂都吓飞了么？有什么好高兴的？”取出一卷牛皮图纸交了给他。“越浦左近几处流民出没的据点，你要详细抄录，即刻命人出发。我会派人走一趟朱雀航，给你妻子报平安。”
    耿照正取朱笔在牛皮纸地图上注记，忽听出言外之意，搁笔道：“将军还有什么差使要属下亲自办的，尽管吩咐就是。”慕容柔沉吟不语，片刻才指着身后的巨幅地图道：“这几个地方，你也一并抄录。”指尖所向，赫然是几枚以藏青色料绘制的小小楔形，藏在山青水绿之间，几难察觉。
    楔形寥寥，由上端的靖波府蜿蜒南下，来到越浦北方不足百里，压着“华眉县”三字，旁边有个城镇标记。耿照心中一凛：“怎……怎会如此之巧！”却见慕容柔正色道：
    “此事原本应由任宣去办，但他伤势未愈，不宜行远。你的武功犹在任宣之上，亲自跑一趟，我也能稍稍放心。”
    “是。”耿照强按下惊疑，面上不动声色，一一抄录了楔形记号，妥善将图纸收好。“将军让属下去办什么事？”
    “我让你，去接应一个人。”慕容柔道：“北方云都赤侯府，听说过么？”
    “云都赤侯府”乃靖波府四大武林世家之一，同时也是最为神秘的一支。“云都赤”乃是由西北异域传来的色目语，其意为“刀”。昔年太祖武皇帝麾下猛将如云，有支未满百人的色目部曲，贴身护卫太祖周全，亦随他冲锋陷阵，在许多着名的战役中克建殊功，人不敢呼其名，皆曰“云都赤”。
    云都赤统领拓跋十翼刀法超卓，素有“漠北第一刀”之称，人说“血饮十翼，刀武人庸”，咸以为拓跋是出身不及，单以刀法论，未必没有与“刀皇”武登庸一较高下的实力。两人若真能一战，没准今日三才五峰两榜上就非只是七人，而是扎扎实实的八名绝顶高手了。
    事实上，拓跋十翼与武登庸只一处相似，两人既不好名也不好斗。白马王朝建立后，拓跋十翼谢绝一切封赏，孤身寻觅开宗立派、钻研刀法的修行地，最后在东海落脚。老上司独孤弋遂以刀为爵，赐名“云都赤侯府”，拓跋亦称“色目刀侯”。
    耿照在《东海名人录》中读过其人其事，点头道：“听过。据属下所知，任典卫便出自刀侯府。”
    慕容柔对他的不假思索露出满意之色。“我让云都赤侯府找寻一物，刀侯派出座下“狂、风、飘、尘”四大弟子追踪经年，日前已有眉目。但回报消息的李蔓狂忽然失踪，最后留下的记号在华眉县绿柳村一带。”
    云都赤侯府在江湖上以神秘着称，创立之初，罕与外人往来，若非近十年一反常态积极为镇东将军办事，与神武校场、腾霄百练等互别苗头，在北方声名益显，只怕仍是云遮雾罩，益发不露形迹--除了“病刀”李蔓狂之外。
    此人出身武儒宗脉的李字世家，在带艺投师之前，本是东海道极其罕见的用刀奇才，年少成名，听闻拓跋十翼来东海开宗，遂投帖搦战，欲挑了这柄“血饮十翼”的漠北名刀，踩着云都赤的盛名问鼎天下。
    这场“一代新人葬旧人”的越级挑战轰动了东海，但实际的比斗却未有目证，只因拓跋十翼的性格不喜张扬，而战斗委实结束得太快。
    据说形容落拓、犹如浪人的初老汉子只用一刀，便教狂妄的天才少年心悦诚服，反成了刀侯府的首位门徒。证诸李蔓狂日后的表现，江湖人不曾讥笑他当年识浅，只觉刀侯之刀，当真深不可测，遂成武道的一段佳话。
    能让色目刀侯座下四大弟子一齐出动，更在这张地图之上与皇后东行、灾民流徙的表号并列，慕容柔要找的东西至关重要，决计不容小觑。
    他看了耿照一眼。
    “你不问要找的是什么东西？”
    “若有知情的必要，将军会告知属下。”耿照老实回答：“况且，将军是让我去接应刀侯府之人，待寻到那李蔓狂，他自会将此物呈交将军。属下知不知情，并不影响此行的结果。”
    慕容柔蹙眉静听，片刻居然叹了口气，屈指轻叩桌顶，罕见地露出沉吟未决的模样。
    “你说得没错。但李蔓狂行事谨慎，心思又是一等一的精细，突然销声匿迹，明显是出了事；刀侯府那厢遮遮掩掩语焉不详，应该正寻着弥补解决之法。可惜除了李蔓狂，云都赤府内再无才智之士，我已信不过他们的能力，李蔓狂找到、或没找到的东西，须由你接手找寻。”
    --果然是极为棘手的情况。
    找一样有线索的物事不足以难倒镇东将军，除非必须在时限之内寻获。
    “属下有多少时间？”耿照小心翼翼地问。
    “必须在三乘论法前找到。”慕容柔自嘲似的一笑。“这下，琉璃佛子反倒帮了大忙。李蔓狂携此物南下，最后落脚绿柳村，这是在两天前。我等了一天，又给刀侯府一天时间交代，此刻人、物俱未出现，已然不能再等。”
    两天前……与离垢出现的时间如此相近，这只是巧合，抑或同一件织络中的线索关连？
    慕容柔打断他的思绪，锐利的眼神犹如锋芒。
    “小心。你现在所想，全是臆测。缺乏证据的臆测毫无意义，徒然坏事而已。”
    “……是，属下明白。”
    “你要找的，是一枚拇指大小、形状畸零的水晶，色泽红艳，似西域传来的葡萄美酒，自体如夜明珠能放光芒，收在一只掩光藏形的织银袋中……”耿照用心记忆，唯恐错漏细节，直到接下来的话语令他愕然抬头。
    “……若有人谈起此物，当曰“天佛血”，据闻是天佛刺血所凝，是唯一证明天佛存在、非是传说虚构之物。皇后娘娘将在三乘论法大会上，把这枚“天佛血”赐给佛宗各教团推举的三乘法王，是皇上责成我等务必寻获之物！”
    ◇  ◇  ◇
    耿照步出驿馆，脑中兀自轰响，事如乱线纠结，每桩偏又至关重要，便能化出五个十个分身，一时也不知该从何下手。
    --原来，这就是将军每日所虑！
    加上庞大驳杂的军政要务，纷纷扰扰的江湖阴谋，时刻窥视、伺机出手的朝廷政敌……究竟是怎么样的一个人，才能波澜不惊、冷静自若地坐在那张镇东将军的宝座上，有条不紊地发号施令？
    想到慕容柔胸有成竹的傲岸姿态，他稍冷静了些。将军相信他能办成，才会委交此事，虽不明白根据何在，但耿照强迫自己不要怀疑，试着理出头绪。大门外，老驿丞已换好马匹，显然他前脚才出内室，慕容已唤人备马待用，拿捏之紧，分毫也不浪费。
    “……多谢老官长。”
    耿照神思不属，随手接过缰绳，忽见前方街角的分茶棚下，立着一名白衫姑娘，襦、裙是白底缀着淡灰的花蝶图样，上襦外加了件滚黑边儿的同款半袖，将下摆缠入围腰，紧实的腰肢束出葫芦般的曲线，衬得胸脯鼓胀、梨臀浑圆，既是青春少艾鲜滋饱水，复有成动诱人的风情。
    耿照只觉此女身形十分眼熟，尤其鸭梨般的臀形极富肉感，又不失紧致，光看便知久经锻炼，绝无半分松弛；不止身段，连板着的俏脸也似曾相识，只是与印象差距太大，耿照忍不住揉揉眼睛，确定没认错人，喜动颜色，几要开口叫唤。
    白衣姑娘瞪他一眼，细圆的下巴作势别过，不待回应，当先转身。但见结实的葫腰一拧，身侧居然纤如梨条，更无余赘；要说正面还有几分丰熟，侧影倒是扎扎实实的少女，少妇也无这般细薄，更觉臀如险丘，绷得裙后浑圆挺凸，行进间一扭一扭的格外诱人。
    “果然是她！”
    一见屁股，原本的几分犹豫云消雾散，耿照更无怀疑，将缰绳塞回老驿丞手里：“我稍后便回，老官长多包涵。”快步追上前去。
    那食店占了大片街角，外堂有十来张桌子，其后以篾帘隔出雅座。
    此时未及正午，清早来买香汤饮漱梳洗的客人多半散去，用午饭的又还没出现，堂中只有几桌散客，连堂倌都有些意兴阑珊，客来也懒得起身。
    耿照掀帘而入，见少女闭起窗牖、放落吊帘，小小的雅座包厢顿成密室，不虞有人窃听，佩服之余，随手拉开板凳坐下，翻开桌上的粗陶杯子，笑道：“真巧啊，绮鸳姑娘。我先请你喝茶，一会儿有事要你帮忙。”
    “喝你的头！”
    少女狠狠瞪他，鼓着腮帮子的白皙脸蛋犹如花栗鼠，虽横霸霸的好不吓人，不知怎的，耿照却不以为她是真的生气。
    这白衫姑娘正是潜行都卫的统领绮鸳。自识她以来，耿照还不曾见过她夜行衣以外的装扮，见她换了襦裙绣鞋，鬓边还簪珠花，打扮一如寻常少女，身畔只差几名闺阁绣伴，便是踏青游憩、逛街买衣的模样了，心想：
    “宗主待潜行都的姊姊们也非全无情义，居然还准许她们休假，换上便服出来游玩。”好奇心起，笑问：“怎么今儿只你一人放假，没与其他的姊姊一道么？”
    绮鸳几欲晕倒，俏脸“唰！”罩满严霜，只差没抬脚踹他。“放你的头！这两日为了寻你，众姊妹无一人阖眼，日夜不息沿江搜索，只差没将三川翻了几翻……谁人与你放假！”
    篾帘忽揭，探入另一张月盘似的娇盈小脸，是他见过的、在王舍院照顾楚啸舟的少女。“绮鸳！听说你找到……”她今日仍是一身丹红，见耿照回头，才知扰了两人说话，吐舌笑道：
    “典卫大人好。记得我不？我是阿缇。我只问绮鸳一句话，马上就走。”水光潋滟的微瞇眼缝越过男儿的肩头，探长了粉颈笑问：“喂，我们能回去了不？”
    “挑一组精神些的回朱雀大宅待命，待会还有活儿。”绮鸳几乎是不假思索，信口分派：“其他人回山上去。一组戒备、一组休息，另一组去替宗主身边的姊妹。宗主若无吩咐，两个时辰后恢复正常轮值，无有例外。”又补上一句：
    “你不用轮值，照顾你的楚敕使去。”
    阿缇俏脸飞红，嘟囔着“哪是我的啊胡说八道”，仍止不住笑。外堂不知何时已无客人，连门都闭起一扇，几名少女在堂中或站或坐，虽非夜行装扮，一看便知是潜行都中人，个个难掩倦色，显是彻夜辛劳，已不知多久没能好好歇息。
    风火连环坞一战，漱玉节侥幸脱出战场，命潜行都倾巢而出，投入搜救的行列。绮鸳本是潜行都最出色的行动指挥，漱玉节即刻召回，绝口不提处罚一事，全权交由她调动人马，务求在最短时间内找到耿照，生要见人，死要见尸。
    绮鸳在城外安排了暗哨，是以他一过城门，她立即接获线报，亲来驿馆相见。
    听得二人斗口，耿照顿生歉疚，对阿缇道：“都是我不好，连累诸位姊姊夜不能寐，真不好意思。”阿缇嘻嘻笑道：“那有什么呀，也不过就一天一夜没睡。真正两三天没阖过眼的人，在那儿坐着哩。”
    绮鸳没料到她报仇这般飞快，脸颊“唰”的一声转红，咬牙道：
    “嚼、嚼什么舌根！快……快回去！当心宗主生气了，你……你……”
    “是……是……”阿缇学她的结巴，咯咯笑着一溜烟跑了。诸女怕被波及，早散得一乾二净，依稀听得街上推攘窃笑的莺燕嬉语，飘入空无一人的食店。
    耿照尴尬起来，也不知道该说什么，突然膝下一痛，绮鸳冷不防踢了他一下，怒道：“麻、麻烦精！到……到你身上，都没好事！”犹不解恨，气虎虎地补了几脚。耿照听她结巴未退，怕护身的碧火真气震伤了她的脚趾，特别着力压抑，老老实实挨完几下，没敢还口。
    绮鸳是与他真刀真枪交过手的，心思又精细，对他的能耐了然于心，益发恼火，杏眼圆睁：
    “谁要你卖好了？你运功啊，你运功啊！”耿照心虚已极，嚅嗫道：“没……没卖好……运功了运功了……唉唷，好疼好疼。”绮鸳瞪着他，忽然“噗哧”一声，生生咬住笑意，唯恐被他看出，忙撮拳掩口，干咳两声，一本正经道：
    “没有就算啦。你……你有空走一趟阿兰山，宗主说了要见你。”
    耿照松了口气，苦笑道：“近日怕抽不了身，我手上有几件麻烦的差使。”说着将地图取出来。“……你替我通知巡检营的罗烨，命他点齐兵马，在越浦到阿兰山间遇着央土流民，请他们往西界白城山处行去，自可容身。”
    罗烨手下只有三百铁骑，要在这么大的范围内阻截流民，须有潜行都无孔不入的绵密情报网配合，才不致疲于奔命。绮鸳精通战略制订，执行战术更是经验老到，一点就通，点了点头：“我明白了。还有什么？”
    “我要找人。云都赤侯府刀侯座下首徒，“病刀”李蔓狂。”耿照道：“我马上出发往华眉县绿柳村，那是他最后落脚之处，但我想他已不在绿柳村。他身上有样东西，我们得在两天内找回来。”
    绮鸳并未插口，静静地等待他的描述。
    “那是一个用银袋子贮装的红色水晶，约莫拇指大小。”
    “就这样？”她微微蹙眉。“叫什么名目？知道来历，要找也容易些。”
    “我不能说。”耿照摇头。
    “那好。”她把地图卷好，收入怀中，利落起身。“我派人沿华眉县往越浦打听回来，看能不能找到一点蛛丝马迹，若无所获，明早再由华眉县往北方找去。按慕容柔的说法，李蔓狂不是在来越浦的途中出了事，就是卷带了东西逃回老巢。”
    “如此甚好！真是多谢你啦，绮鸳姑娘。”他忽然一笑，伸手抓头，模样有些腼腆。“你真聪明，分派得这般有条有理。我方才直想破了头，只觉像大海捞针，上哪儿去找这个人？”
    绮鸳轻哼一声，并未答腔，但容色已平霁许多，又问：
    “你妻子……我是说符姑娘那厢，要不先通知她？早知道早放心，也免得无谓牵挂。”
    耿照脸一红。“她……我们不是……”想潜行都刺探如水银泄地，朱雀大宅时刻都有她们的人，自己与宝宝锦儿缠绵的场景，岂能逃过这些丫头的耳目？碧火真气的感应无比灵敏，行房之际，断不致被人无声无息看了去，但宝宝锦儿夜夜叫得酥麻入骨、惊心动魄，却不是碧火功能阻于门墙内的。
    对这些芳华正茂、春心荡漾的年轻姑娘来说，一男一女如此亲昵，又不为延续纯血，自是倾心相爱，互许终身了。况且岳宸风死后，符赤锦忍辱卧底、于敌榻伺机报仇的说法流传开来，众人对她的恶感渐消，不像过去那般厌恶。
    绮鸳也不理他，径自掀廉行出，片刻才低道：“你要有点良心，便好生待她，别招惹其他女子。世上忒多苦命人，几个能有好归宿？就当做好事罢。”
    “其他……其他女子？”耿照丈二金刚摸不着脑袋。
    绮鸳回头，马尾差点甩上他的脸，又是那副气鼓鼓的模样，没好气道：“你最好让人多备马，要不让她跟在马屁股后头也不坏。她跟我半天啦，鬼影似的，现下交给你了。”
    门扉“咿”的一声闭起，门外的阳光连同车马喧嚣被挤成一条曳地刺黄。
    耿照心弦触动，霍然转身，余光中但见一抹窈窕身影立于幽暗处，腰细腿长，苍白的俏脸宛若冰雕，总之不似活物，惊喜交迸，脱口唤道：
    “……弦子！”
    第九七折绿柳迷阵，樱庭分香
    旷野上，两骑并辔迎风，八只蹄子如击地面，不住刨起春泥，一离地便被远远抛飞，倏然刮向彼方。老驿丞备的是越浦驿最好的马，专跑八百里加急，快且有长力，越浦至华眉县本应有一日路程，耿、弦二人过午即至，还未换过新马。
    弦子在食店里见了他，面上清清冷冷的没甚表情，还是如先前一般淡漠。
    当夜激战，弦子奋不顾身为他挡下一击，耿照本想问她“可有受伤”，见她俏盈盈地站得笔直，转念想：“若有恙，宗主岂能任她行走，亦步亦趋跟着绮鸳？寻常问候，不免多余。”生生把话吞回肚里，点头微笑权作招呼，拉着她奔出食店，交代老驿丞加备好马。
    华眉在越浦北方，发达的三川船运并未泽被此一小县，辖内水道过于宽浅，淤满沙洲苇丛，大舟进不去也出不来，居民多务农事，久而久之少壮外移，是越浦周遭较为落后的地区，绿柳村尤为之甚。
    小村本以柳条编织闻名，自水道淤积、船舶难进，村民制作的编篓编筐等卖不到外地，渐无昔日之盛，只余夹岸的绿柳垂杨蔓生如瀑，厚甸甸地迎风微动，仿佛沿河披挂一条长长的翠羽绿绒。
    便无慕容柔的命令，绿柳村也是耿照非走一趟不可的地方。从慕容口中听闻“绿柳村”三字时，他心中骇异实难言喻，虽力持镇定，但慕容目如鹰隼，他对将军到底看透多少实无把握。
    唯一的办法就是赶紧完成托付，以免将军生疑。
    八百里加急的健马，脚程不同一般，要尾随二人而不被发现，恐非易事。他小心翼翼在村外驻马，跃下鞍来，解了裹面的长巾，吩咐弦子：“你在这儿守着，莫让人跟踪我。我去去便回。”
    “我有话同你说。”弦子忽道。
    耿照停步回头，露出诧异之色。
    “我……我有保护她。”她斟酌着该怎么说才好，显然“向人解释”对她来说异常陌生。“我有……好好保护她。我带她从密道出去。她没事，没有受伤。”
    耿照一怔间，明白指的是染红霞。在他舍身前的最后一瞥，弦子读懂了他眼中的托付，一掌击晕染红霞带离火场，甚至不惜反抗宗主--这是从没发生过的事。漱玉节诧异地发现：这素来冷漠、对理解情感似有障碍的孩子，一旦打定主意，竟是如此坚决，没有人可以稍稍动摇。
    她独自扛着高挑的染红霞，执拗地走在阴冷湿滑的密道中，把宗主抛在身后犹不自知，全心完成与少年的约定，那怕对此他们连一句话也没说。
    耿照伸手摸她头顶，笑道：“谢谢你救了二掌院。没有你的话，后果真是不堪设想。我先去办事，你在这儿等我，别让马儿走丢啦！”施展轻功，片刻便去得无影无踪。
    直到他消失在歪斜的茅影间，弦子仍怔怔按着头。奇怪的是：被掌心摩挲过的发顶，并不如想象中灼热……为什么，她的脸颊这么烫？
    和他有关的一切事情都好奇怪。就在这一瞬间，少女心中做出了决定。
    ◇  ◇  ◇
    绿柳村盛极时有千余户，而今泰半破落，十户里倒有五六户是空的，虚掩的门扉中黑黝一片，偶尔被风吹开，冷不防露出一双混浊黄瞳，手持蒲扇的老人缩于门后的黑翳，若非尚能抬眼，浑身已无一丝生气。
    耿照想找人问路亦不可得，东转西转，见前头有幢黑瓦砖墙的大院，墙上粉涂早已斑剥，远看直与夯土墙无异。门前一名老汉靠坐在斜背的藤编长椅中，手握一束枯黄柳条，垂在椅畔胡乱划地，“沙沙沙”的掠起一片黄尘，动作里透着火气，倒是生猛有力。
    好不容易看到个活生生的、会坐会动的人，耿照赶紧趋前。“敢问老丈，村中可有一养济院，专门收容鳏寡孤独？”连问几次，老汉才停下柳枝，翻起一双怪眼：
    “你瞎啦？全绿柳村除了祠堂坟墓，就一座砖墙院儿，匾上不写了么？蠢物！”
    耿照见他右颊抽动，右眼只开了条缝，口舌不甚灵便，“蠢物”二字没说完，嘴角已呼噜噜地淌下灰涎，竟是个半身不遂的瘫子。所谓“养济院”，正为照顾这种孤苦无依的残疾之人所设，耿照的家乡龙口村附近就有一座，是衙门为那些中兴军的老兵办的，当然也有的是宗族私设，又或善人捐助。
    门上的匾额残破不堪，看不出写得什么，只知是两字，首字的起笔似是“养”字的羊字头，再加上门外瘫坐的老汉，看来确是养济院无疑。
    “有人在吗？”耿照举手叩门。
    门内传来空洞的回音，稍一用劲，沉重的铁梨木门扇“咿”的一声滑开，门后竟无横闩。“里边没人啦，全都是鬼！”背后传来老汉含混不清的豪笑，带着粗鄙与恶意：“怕死就别进去啊，蠢物！”
    耿照知老人身子不便，不与他计较，犹豫不过剎那，径自推门。门缝一开，衰腐之气顿时涌出，一阵风吹起漫天黄叶；耿照以手遮面，跨过高槛一路走过中庭，正要打开内堂之门，不料“匡当”一声，同样无闩的门扉猛被怪风吹开，浓烈的异味扑面而来，赫见堂中乌木层迭，竟是满满的棺材！
    耿照本能后跃，身后无数黄影泼喇作响，随手一抓，飞的哪是什么黄叶？全是冥纸！门外老汉大笑：“都说是鬼了，偏你这蠢物不信！”耿照抓落冥牒，抬见内堂匾上刻有“义庄”二字。“义”字起笔与“养”字一模一样，因而一时失察，遭老汉愚弄。
    正要开口，一名中年汉子跑过来，低道：“阿爷，这儿风大，咱们回去歇息。”不由分说抱起老汉往外走。老人兀自骂骂咧咧，挥舞柳束打他头脸。中年人乖乖由他抽打，不敢违抗。
    耿照一路追出，喊道：“大叔请留步！请问养济院在什么地方？”
    老汉回头笑骂：“在你婊子姥姥家！你脑子不好使了，赶着上养济院等死么？哈哈哈哈，蠢……喂！你停下做什么？快跑啊！”连抽几下，“脚力”却一动也不动，眼睁睁看耿照从容走近，气得朝他面上吐唾。
    “阿爷！”中年人低道：“别这样。人家是客，没恶意的。”
    “没你的死人头！”老汉吐耿照不着，索性转头，“呸”的一声，唾在自家晚辈面上，笑容充满恶意。“有你这么蠢的货！人还没追上，自个儿停下做甚？”
    中年人唯唯诺诺，等他闭口了，才低道：“我跑不过他的。”不敢直视耿照，结巴道：“养……养济院在义庄后头。你……别再追我啦。”逃命似的带阿爷离开。即使转过街角，老汉刻薄的骂声依旧不绝于耳。
    耿照不由苦笑。照料孤老的养济院，与停放无主之尸的义庄是同一座院落的前后进，不知是方便抑或讽刺。他绕到大院后，果然门面较前头的义庄齐整，匾上“养济院”的泥金字样虽已斑剥，倒是辨得清楚。
    应门的是个面皮白净、十指修长的初老汉子，模样端正，颇有些读书人的习气。
    “小兄弟是……”
    “我叫耿照，来找人的。”
    “我是戴家聘来代管养济院的，你叫我姚先生就好。”他打量耿照几眼，有些狐疑。“小兄弟要找哪一位？这儿收容的都是本村与邻近村镇的孤独老人，小兄弟在绿柳村有亲戚么？不好意思，我在这儿住了十几年啦，觉得小兄弟颇眼生，该是外地人罢？”
    耿照并不想话家常，然而一切的线索就只到此间，剩下的，雷奋开在断气前没来得及与他细说。
    总瓢把子藏身的“万梅庵”并非寺院，而是“华眉县”的转音。
    “这是吴地的家乡话。”大太保死前凑近他耳畔，声音里带着某种恶作剧似的得意：“总瓢把子说了，这把戏专骗没心肝的人，任凭对方如何狡猾，决计想不到这一层。你去华眉县绿柳村，找戴家祠堂的养济院。总……总瓢把子就在那里。”
    养济院在耿照家乡那些老兵的口里，也叫“庵庐”，似乎是央土甚至更西更北边的土语腔调。万梅(华眉)庵指的是“华眉县绿柳村戴家的庵庐(养济院)”，似乎也能说得通。
    耿照不知道雷万凛是不是吴地出身，印象中赤炼堂雷氏是世家，以三川越浦为郡望，若非雷万凛的叔伯兄弟、儿子女儿都死光了，他也不会收忒多“义子”来壮大实力。若说邵咸尊是把青锋照变成了家业，那么，雷万凛便是将原本只属于雷家的赤炼堂，变成广纳四方豪杰的大帮会，江湖霸业即此展开。
    吴地去越浦何止百里，与雷家又无渊源，可说八竿子打不着。总瓢把子以吴地乡音转化而成的谜语，无怪乎难倒了所有人。
    如果可以，耿照宁可让绮鸳缜密安排，潜行都至少监视此地一个月，摸清何人进出、都是什么底细，再决定如何行动……但时间不允许他这样做。“天佛血”与李蔓狂消失在绿柳村一事，尚不知与总瓢把子有无牵连，但如此巧合，实令耿照无法不担心。
    万一将军看出他神情有异，对绿柳村有了别样心思，又该怎么办？
    (不行……已无法再等待了！定要将大太保身亡的消息，传与总瓢把子知晓！)
    那姚先生见他神色阴晴不定，以为遇上了来捣乱的浑人，暗自摇头，正要将门扉掩上，却被耿照伸手抵住。“姚先生，我是来见总瓢把子的。大太保让我，替他走这一趟。”
    这一招是刚从将军身上学来，现学现卖，新鲜热辣。无论姚先生知情与否，陡被单刀直入一问，心头若有意念浮现，面上必定泄漏痕迹。这是千金不换的瞬间，只有使用一次的机会。
    姚先生却无异状，想了一想，点头道：“你要见他么？请随我来。”转身步入廊曲，仿佛料定他不会拒绝，毋须看也知对方必定跟来。
    耿照忍着诧异随他入院，见满庭早樱绽放，在风里吐着若有似无的樱蕊芬芳，前头义庄的衰腐之气一到这里，却成了小桥流水人家。不过一墙之隔，风情却是两样。
    院中并非空无一人。
    沿途见老者、老妪数名，多坐在廊前晒晒太阳、编编柳条，院里四处置着编好的器皿，也有活物大小的编鹅。一对老夫妻手里正编着一只大如箩筐的牛头，两人四手分作两边，编得有条不紊，沿边露出密密麻麻的细篾条子，显然尚未完工，已成形的部分却是维妙维肖，编好怕没有一头真牛大小。
    老人们对姚、耿二人视而不见，无一抬头，更别提放下手里的活儿。姚先生领他走到院底，指着一株樱树道：“喏，你要找的人就在那儿。”树下不见人迹，只一团椭圆隆起，前头竖了块刨净一边的樱木段子，泛黄的平面上却连一个字也无。
    --总瓢把子……死了？
    不可能。耿照心想。
    雷万凛若死，大太保何苦继续保守秘密，不惜牺牲性命？除非隐瞒总瓢把子的死讯对他的仇家伤害极大，值得不计代价封锁消息，但除了雷门鹤，旁人似又无如此切身的利害。
    “你有什么话，便说罢。”姚先生见他出神，以为是触景伤情，好言劝道：“泉下若然有知，那人会听见的。正所谓“心诚则灵”，便是这个道理。”
    “他……他死了多久了？”耿照尽力控制表情，苦涩的声音仍然出卖了他。
    “从我来此，就是这样了。我只知道里头埋的，乃是过去一位大有身分之人，你所说的“总瓢把子”若在这里，也只能是这位了。其他的，都是些孤苦无依的普通百姓，没什么大人物的。”
    耿照顿觉失望。难怪姚先生神情平静，波澜不惊，原来他什么都不知道，只凭胡乱臆测，一口咬定坟中必是耿照要找的人。“绿柳村之中，还有别幢戴家祠堂开的养济院么？”
    “据我所知没有。”姚先生叹了口气。“莫说别家，连明年的粮米供应也不知接不接得上。东家那厢，是一年不如一年啦！生意不好做，哪来的余钱积德行善，回馈乡里？况且绿柳村里多是老人，少壮离乡，村里生计不易，需要接济的可不只是孤苦无依……”
    谈话被一阵熟悉的咒骂声打断，一人抱着一具枯瘦黝黑、猴儿似的干瘪身躯走进院里，正是在义庄见过的那对老少。
    “喂，姓姚的！跟你讨碗饭吃行不？饿死爷爷啦。”老汉一眼睁不开，说完才瞥见耿照，啐了口浓痰，满脸衅笑：“你也来讨饭哪，蠢物？滚你的罢！当心爷爷往锅里撒泡尿，给你泡碗咸粥！”抱着他的中年人赶紧带阿爷钻进灶房，连耿照的脸也不敢多看，仿佛无地自容。
    院中老人司空见惯，只一二人被喧哗声引得抬头，其余照做手上的活，丝毫不为所动。
    姚先生笑道：“那位老爷子没住咱们院里，倒是三天两头来吃饭。都是街坊，能说个“不”字？耿兄弟请自便，我去灶房瞧瞧，他刚说往锅里……以前还真有过。也难为他家的晚辈了。”匆匆拱手，撩袍钻进厨房。
    耿照里里外外踅了几回，瞧不出异状，莫说戒备，猫狗都没多见一条。赤炼堂的总瓢把子若当真隐居于此，恐怕不是“大隐隐于市”，连弃世的心都有了，只消泄漏一点风声，随时可能送命。
    他沐着飘落的樱瓣走出养济院，心下一片茫然。
    在这座“万梅庵”里，连一株梅花也无。
    这里真是万梅庵么？是众人追查十多年而不可得的天大秘密，总瓢把子的最后归处？雷奋开的遗言他听得一清二楚，时时提醒自己，不敢或忘，此刻的感觉却毫不真实，仿佛大太保那强忍死兆、带着痰声笑意的低哑嗓音只是幻象，是自己凭空妄想而来，才会在他试图与现实连结之时，就这么莫名其妙断了线。
    回到村口，谁知弦子不见踪影，现场足迹、蹄印十分凌乱，树干留有利刃削过的痕迹，自己的那匹坐骑也行踪不明。弦子之马虽在，马鞍畔的灵蛇古剑却与伊人一并失踪。
    --出事了！
    他运起碧火神功，灵觉如细网般铺天盖地蔓出，听村子另一头隐有马嘶沸烈，忙循声奔去，来到一处广场，但见边上的茶棚外散置十几张方桌，板凳或立或倒，乱成一团；多看片刻，蓦地眼前一花，视线竟尔模糊起来，仿佛有个无形漩涡将自己往里头拉，只差一步便要身陷其中，不可自拔。
    而他走失的那匹马却绕着广场打转，焦躁地甩头跺步，仿佛方桌外围竖起一道看不见的高墙，又或有什么恐怖恶兽镇守，令它难越雷池，只能在圈外徘徊。
    (有古怪！)
    耿照提气凝神，碧火真气到处，灵台倏清，见桌椅间立着一条俏生生的身影，腰细腿长、裙袂飘飘，臂后倒持一柄唐刀，却不是弦子是谁？她垂首凝立，不像是失神或受伤，钢片般的腰臀肌肉绷紧，鼓出浑圆有力的线条，显是全神戒备；频频侧首，又像难以视物，模样十分怪异。
    “弦子！”耿照朝她奔去，心头忽生莫名感应，本能停步。
    弦子听他叫喊，目光却投往别处，耿照全身发冷：“莫非她……她伤了双眼？”不顾一切冲上前去，空中忽来一把低沉的男子嗓音：“兄台勿近！此地设有阵局，一旦进入便难以脱出。若想拯救那位姑娘，兄台须留阵外，不可自陷泥淖！”
    须知碧火神功独步天下，连一村之隔的马鸣声都能捕捉，此际却无法辨别声音来自何处，耿照不敢大意，提气道：“尊驾何人？藏头露尾的，算什么江湖好汉！”
    “……原来你看不见我。”那人似是一笑，从容道：“我坐在一张桌子旁。左手边有株槐树，茶棚距我背后约有十五步……是了，我嗅得到那位姑娘的头发香，所在应于下风处。”
    耿照一一标记槐树、茶棚与弦子之所在，只见三路交会处空空如也，哪有什么桌凳？正要驳斥，忽觉不对：“那里也太空旷了些。以周围方桌的紧密度，的确该有张桌子才对。”扬声道：
    “我还是看不见你。但阁下所言，似非无稽。”将推想说了一遍。话还没讲完，那不自然的空旷处突然浮出一张方桌、四条板凳，一怔之间再也说不下去，忍不住伸手揉了揉眼睛。
    那人听出有异，道：“怎么了？”
    “桌子……桌子自己跑出来啦。”
    “那我呢？”那人语声一沉，可以想见他蹙眉的模样。“看得见我么？”
    “看不见。”耿照长长吐了口气，摇头苦笑。“桌子是空的。你还在？”
    “动都没动。茶快喝完啦，谁来添个水也好，又不知道还要坐上多久。”
    耿照心中一动，拾了枚石子在手，叫道：“兄台留神！我来确认方位，不定能以绳索将你拉出。”呼的一声运劲掷出。
    那人急道：“不可！”语声未落，忽见另一头弦子狼狈转身，及时将灵蛇古剑横在胸前，飞石“铿”的一响击中木鞘，将她震退几步，细胸急遽起伏，雪白的小脸一剎涨红，微露痛苦之色。
    “弦子！”
    “我……我没事。”她蹙着眉四下张望。“我看不见你。你……你在哪里？”
    “你别动！这是个迷阵，似能迷惑五感，令耳目混淆。我想法子救你出来。”
    “嗯。”
    “是了，弦子，你怎么会在这儿？不是让你在村外等么？”耿照忽然想到：那人虽自称被迷阵所困，但自始至终均不曾露面，难保不是阵主。要问明来龙去脉，还须着落于弦子身上。
    “有……有人抢马。你说要看好马的。”弦子调匀气息，脸上不自然的彤艳红晕渐渐消褪。“我追过来，那人与马忽然不见，然后就起雾了。我在雾里走了很久，什么也看不见，然后又听见你的声音。”
    “听见我的声音？”耿照一凛：“还有别人么？”
    弦子摇头。
    耿照还未发话，那人已抢道：“喂喂，兄台！我听不见她，她自然也听不见我。我们能听见你、与你说话，约莫因为你在阵外，不受迷阵影响。我可是什么也没做，坐着喝茶而已，忽地云遮雾罩，便什么都瞧不见啦。我也是受害人哪！”
    耿照冷道：“你既听不见姑娘说话，怎知我与她说了什么？”
    那人的语气十分无奈。“你说“只听见我的声音？还有别人么”，自是对我起了疑心。可惜我真是冤枉的。”耿照虽未全信，但那人所辩，道理上还是说得通的，不觉放缓口气。“在下耿照，敢问阁下高姓大名？”
    “我姓风，单名一个篁字。是竹字头的篁，非帝皇之皇。”
    耿照心想：“这人的名字倒也雅致，应该是读过书的人。”点头道：“风兄，对这个阵局，你有什么指教？”
    自称“风篁”的男子笑道：“指教不敢。我非本地人，虽说江湖中难免结仇，但瞧这“只困不杀”的势头，应非冲着我与你那位弦子姑娘而来，我们是真倒了楣，躬逢其盛，只得在这儿陪坐喝茶。”扬声道：
    “喂！布阵这位兄台，我有急事待办，万不巧路过此地，才坐下想喝口茶，就给你困住啦。有意相杀的话，尽管划下道儿来，赶快杀完我还赶着去办事。要不，你放我出去成不成？”连喊几声不见动静，叹道：
    “这也不行……那你找个人给我添水罢，还要一碟咸豆。”
    看来，他对茶快喝完这件事真的很在意。耿照也想不出该如何替看不见摸不着、甚至不知在哪儿的人添茶加水，索性不答腔，绕着偌大的广场走了一圈，小心不接近外围的方桌，以免被卷入迷阵，然而始终看不出端倪。
    他对奇门遁甲五行术数等全无涉猎，也不信世上有剪草为马、撒豆成兵之流的异术，但以弦子反应之敏捷，刀剑加颈也未必能封住她行动，却在光天化日之下，被困于空旷无人的广场中央；如非亲见，不免要斥为无稽。
    耿照往群桌间扔了几颗石子--殷鉴不远，这回他不敢使劲--无不是消失在半空中，连落地的声响亦不可闻，仿佛在这个被方桌围起来的广域里，声音、形象、知觉等俱都扭曲歪斜，所见所听皆不为真。
    “耿兄弟！”低沉的声音又自空中响起。“你还在么？”
    “我在试阵的范围有多大。”耿照持续扔出手中的石子。“风兄，你还记得刚坐下喝茶时，茶棚四周的景象么？”
    “死都不忘啊！我已想了一天啦，为啥我偏要在这坐下喝茶？”只要扯到“坐下喝茶”几字，风篁的反应就特别强烈。当然也可能是对在路边喝口茶歇歇腿、居然就平白被困入迷阵一事异常恼火的缘故。
    “你问这个做甚？”
    耿照沉吟道：“我虽在阵外，却看不见风兄，扔进去的石子也不知所踪，显然此阵不止困住风兄，对我也有影响。”风篁笑道：“肯定不一样。我所在之处，伸手不见五指，天暗似将落雨，周身却是白茫茫一片，说雾还客气了，简直是烧烟。除了桌顶茶壶，什么也看不见。”
    难怪他始终关注加水的问题，还有咸豆。连唯一看得见的桌面上都无事可做，又不知要坐多久，再这么枯坐下去，任谁都要发疯。
    想到弦子也是一样的情况，耿照忙收起同情，续道：“风兄，倘若迷阵也影响了我，我所见应该与你相同才是。我猜我之所以不见风兄，关键在迷阵而不在我。”风篁一怔，声音里迸出一丝兴奋：“正是如此！你所见未必是假，只是被奇门遁甲扭曲了，若与我入阵前所见相比对--”
    话没说完，一团黑影横空飞出，“啪！”直挺挺摔落地面，却是一名锦衣公子，轻裘缓带、金冠束发，左右两只织锦鳞靴之上，居然还各缀有一枚龙眼大小的珍珠，简直比女子的装扮还要考究。那人落地后全身轻搐，双眼暴凸、七孔流血，左胸插了根细长竹篾，露出伤口的部分足有五寸，眼见不能活了。
    “风兄！”耿照不知是不是他，一掠上前，右手食中二指按那人颈侧，抬头大声喊：“你还在不在？阵中飞出一人，是你杀的么？”
    “不是！我正闲得发慌。”风篁愕然道：“谁死了？看得出武功路数么？等……等等！耿兄，你别靠近尸体，退开些！这是圈套--”
    黄影一闪，耿照心生感应，回头时双臂圈转，世间罕见的卸力奇招“白拂手”之至，来人一轮快腿被悉数挡下，腿风却如实剑，削得耿照发飞衣裂，肌肤迸出丝丝血线，最险的一道甚至贴颈削过，若非入肉太浅，这下便是颈断头飞的收场。
    这路“虎履剑”最可怕的从来就不是腿招，而是以腿代剑的杀人风压。
    黄衣人的腿招虽被挡下，见对手毕竟不敌无形风压，两袖被割得条条碎碎，稚气未退的俊脸浮露恨意；正要痛下杀手，陡被耿照扣住左踝，欲抽身时才发现袍襕被他踏住，右腿收之不回，身子顿失平衡。耿照也不多费力气，松脚挥臂，随手将他摔飞出去。
    另一人及时补上，以指代剑，飕飕几声，凌厉的剑罡隐约成形，直指耿照胸口，修为远远凌驾先前使“虎履剑”的黄衫少年。可惜这“通天剑指”耿照与沐云色拆得烂熟，对“指天誓日”的变化了如指掌，同还以一式“指天誓日”，竟是后发先至，于着体的瞬间易指为掌，轰得来人呕血倒飞，溅红了雪白的衣袍。
    而真正的杀着这一刻才到来。
    耿照及时转身，第三人已欺至面前，交迭在胸前的双掌倏然翻出，印向耿照的胸膛！论功力身法，此人尚不及使“通天剑指”的白衣青年，这下更是轻飘飘地不带劲风，就算打到身上，也会被护体真气反震回去--
    这念头闪过脑海，一股莫名的阴悚忽爬上背脊，宛若蜥蛇黏附，耿照福至心灵，佛掌一分，将来人的手掌格开；一沾上那人的手背腕臂便再也不放，刁缠着他的手掌左右画圆，浑厚的碧火功到处，那人全无抵抗之力，眼睁睁看着双臂挪移圈绕，最后四掌交迭，不由自主，被推着印上自己的胸膛！
    这掌本无开碑之力，他却“登登登”连退几步，膝弯一软向后坐倒，怔怔地望着自己的手掌，面上连一丝血色也无，浑身不住颤抖。
    “柳师兄！”
    “岗色！”
    另两人慌忙抢至，使“通天剑指”的白衣青年似是三人中的师兄，自怀中掏出一只红玉小瓶，倒了两枚火红药壳的补丹喂入他口中，手按那名唤“柳岗色”的师弟背心，沉声道：“快逆运心法，以免血脉凝结！”
    柳岗色不敢开口说话，就地盘膝，运功催动药力，以争取一线生机。
    使快腿的黄衣少年满面悲愤，恶狠狠地瞪着耿照，嘶声道：“奸贼，你好歹毒的心！本宫“不堪闻剑”招中无解，你……竟打我师兄！”
    耿照差点气得笑出来。
    “笑话！我非奇宫之人，如何能使“不堪闻剑”？他若不存害人之心，手掌印上自己的胸膛，能中无解之招？”
    少年为之语塞，忿忿取出一枚炮筒，白日里不见烟花，施放后却轰然震响，宛若龙吟，透体震波久久不绝，彻地及远。“不管你什么来路，惹上我惊震谷，今日休想生离！”
    耿照蹙眉：“惊震谷？惊震谷……好熟悉的名字，却想不起在哪儿听过。难道他们不是奇宫之人？”一旁的白衣青年为师弟推血过宫，只觉血脉虽有凝瘀，程度却异常轻微，不像中了不堪闻剑，心怀略宽，撤掌振衣，昂然负手道：
    “在下龙庭山万仞色，尊驾是什么来路，竟敢杀我奇宫之人？”
    耿照摇摇头，指着地上的锦衣公子之尸。“这人不是我杀的。我见他从迷阵中飞出，于是上前查探脉搏，看是不是还能有救。我连他的名字也不知道，既无冤仇，杀他做甚？”
    那锦衣尸乃龙庭山惊震谷的后起之秀，人称“寒雾萧光”路野色，在长老心目中是复兴派系的重要种子之一，在场三人都要喊他一声“师兄”。黄衣少年对路师兄无比尊敬，这名貌不惊人的黝黑少年竟声称不知其人，不觉火起：
    “你这丑怪的乡巴佬！说什么浑话？我路师兄英武俊秀、才貌非凡，他的名讳，你连提一提也不配！”耿照被一顿抢白，有些哭笑不得：“闯荡江湖，跟生得好不好看有甚关系？”懒得缠夹，一指柳岗色：
    “他没中“不堪闻剑”。适才他积聚在掌心里的阴寒内力，已悉数被我化去，打在身上不痛不痒，没甚紧要。倒是你方才喂给他吃的丹药若太过强补，只怕不妙。”语声方落，柳岗色“啊”的一声仰天栽倒，鼻血长流，身子不停抽搐。
    黄衣少年益加悲愤：“奸贼！是你害了我柳师兄！”
    耿照几欲晕倒。
    “怎又是我害了他？分明是你师兄的丹药！”
    那剑招凌厉的白衣青年毕竟识广，明白“不堪闻剑”的极寒内力不是说化便能化去，何况这乡下少年破他剑式，使的正是本门绝学“通天剑指”，疑心是风云峡的伏兵，森然道：
    “阁下不敢通名姓字号，一径东拉西扯，莫非在等援军？我惊震谷倾巢而出，早将这破落小村包围，一只麻雀也飞不出去。劝你趁早将那毛族的杂种畜生交出来，投靠惊震谷，便以阁下的身手，本派定然不会亏待。你从此弃暗投明，也不必再藏头露尾，如何？”
    “谁藏头露尾，又不通姓名了？弃暗投明又是怎么回事？这帮人都没在听人讲的啊！”耿照强自按捺怒气，拱手道：“在下耿照，路过此地，我那位朋友被困在迷阵中，不得已而逗留，正想法子营救。你们路师兄是在阵中遇害，与我无关。”三人面面相觑。
    蓦地村外一声轰响，余波阵阵，正是惊震谷的号筒。三人精神大振，连误服燥补药物的柳岗色也抹去鼻血一跃而起，三人散了开来，将耿照围在中间，摆开接敌的架势。
    “援兵已至！”黄衫少年喜上眉梢，咬牙道：“无耻奸贼，纳命来！”
    (这跟援兵没关系！你们根本就搞错了对象！)
    耿照无名火起，也不想再讲道理了，正欲动手揍他们一顿，身后人声已至，数十人分作几拨，施展轻功而来。匆匆一瞥，其中至少有五名好手功力在白衣青年之上，任两人连手已不易应付，况乎一拥而上？
    强援到来，三人士气大振，不给耿照逃走的机会，齐齐上前围攻。
    耿照掌劈柳岗色、硬撼黄衣少年的“虎履剑”，避过白衣青年的指尖剑芒，忽见阵中弦子目光投来，初次与自己对上，原本苍白平静的小脸泄露一丝情绪波动，掺杂了惊喜与关怀，登时省悟：
    “她……能看得见我！迷阵开了！”
    阵口既开，那是要进，还是要出？
    耿照没有时间犹豫，才将三人一轮合击迫退，另两道剑芒飕然飙至，几乎洞穿肩膀，又有新血加入战团。“别出来！”耿照回头对弦子大叫，蓦地一阵窒人风压由头顶盖落，耿照双掌朝天，“砰！”被压得身子一沉，靴靿陷地，行动顿时受限。
    --不好！
    来人不惟掌力强悍，变招亦快极，居高临下的坠龙之势未尽，脚尖已蹴向耿照心口！
    两人四掌相抵，耿照双臂承担对方全身的重量，根本匀不出手格挡；惊震谷众人见状，齐呼：“弟子恭迎长老！”那人足尖勾入心口，仿佛蹴中一团又滑又韧的鲨鱼皮，踢之不穿，只勾得耿照双脚离地，拱背斜飞，整个人倒摔入迷阵中！
    “荒魔”平无碧凌空一翻，稳稳落地，看着那名黝黑少年撞翻桌凳、被少女抱坐在怀里，“泼喇！”一振袍袖，手负于后，鹰钩鼻中微微冷哼。桌阵之间隐有一丝云蒸扰动，仿佛炎夏午后晒热了的空气，尤其少年坠地的瞬间特别明显。那是阵基动摇的征兆。
    若说耿照以心口相就，赌的是碧火神功护体之能，换取入阵避祸的机会，那么平无碧便是投石问路，利用这名陌生少年，探一探号称奇宫百年来“阵法第一奇才”的底。毕竟阵中那位师侄名头忒大，龙庭山上无人不知、无人不晓，还是小心为好。
    身为惊震谷三位披绶长老中最年轻的一位，平无碧在派系里极是活跃，他的亲传弟子路野色完全继承师尊积极进取的行事作风，因而领先群伦，掌握了毛族杂种的逃亡路线，甚至独力追踪，最后才落得身死收场。
    野色，师傅不会教你白白牺牲的。新的时代……就快要来临了。
    他咬牙冷笑，清了清喉咙。
    “尊长驾临，不闻不问，这是你们风云峡的规矩？”连喊几声，才听一把阴恻恻的声音自方桌间传来：“奇宫门下，没有以下犯上的“尊长”，平长老。还是你要说这帮小丑千里追杀，与你平长老、与惊震谷无有关系？”
    平无碧傲然冷笑。
    “聂雨色，我瞧你也是人才--”
    “好了好了，我出来便是，求求你别再说了。你们惊震谷的人，到底是上哪儿学来这么蠢的一套？”
    飞入迷阵的耿照，终于明白风篁所言非虚。
    他清楚记得自己越过方桌的前一刻，打飞自己的那名华服老者、广场周围的地貌景物，以及蜂拥而至的惊震谷门人……映入眼帘的，全都真实明晰，无半分虚假。然而下一瞬间他便摔入雾里。
    那雾浓如堆厚的积棉，剎时天旋地转，连时间与距离感亦都失去，若非嗅到弦子身上那股熟悉的处子馨香，脑后枕着她酥绵的娇巧盈乳，他连“苏醒”的感觉也抓不真切。
    随着意识恢复，他听见阵外那华服老者“平长老”与人对答，却不知应答的一方说了什么。说不定风篁听他说话也是这样--才想着，平长老便说出了“聂雨色”三字。
    --聂雨色。“天机暗覆”聂雨色！
    (他是……他是沐四公子的二师兄！)
    眼前陡地一亮，浓雾瞬间消失无踪，仿佛被一气吸了个清光。
    耿照举手覆额，努力适应阳光，朦胧中只见周围密密麻麻围满了惊震谷的门人，远方茶棚的另一头，似有人端坐桌边，手里还提着茶壶，可能一下从雾中被拉到艳阳底下不太习惯，手僵在半空忘了收回，茶壶盖“匡当”一声掉在地上。
    附近的惊震谷门人怒目而视，依稀听得那人说“对不住对不住”、“别瞧我别瞧我，我喝茶的”，赶紧弯下腰来，满地找茶壶盖子，低沉的嗓音十分耳熟，正是那名自称“风篁”的男子，相貌却看不真切。
    耿照心底始终保有一份合理的怀疑，并未放弃“风篁与阵主乃同一人”的可能，至此才确定风篁非是摆设迷阵之人，而且真的都在喝茶。
    阵中央的方桌上，一名瘦小的黑衣男子盘腿而坐，也只占了半张桌子，桌上放着一只棋墩、两盅棋子，却无打谱或对奕的痕迹，光滑油亮的棋墩上摆满了近一尺长的竹制算筹，耿照一眼便认出是刺入那锦衣尸路野色心口的致命之物。
    瘦小的聂雨色无疑是风采照人的美男子，一如指剑奇宫的传统。
    同样是好看的男人，风云峡的沐四、聂二却硬生生比惊震谷的那帮绣花枕头要好看得多。此际益发明显，甚至令耿照有些不忍卒睹：
    惊震谷的弟子注重打扮，锦衣绣带、服饰精洁，但聂雨色便只一袭黑袍，衣料虽也结实讲究，形制却不过份华美，与旁人相比，反而显得低调而从容，自有一股贵公子的气派；头发梳理齐整，髻子却是随手挽起，扎条黑绸带了事。他绝不肮脏，只是无意于外表装扮，黑袍、白裤、黑靿靴，出乎意料地与他苍白的瘦脸十分合衬。
    那是张适合鄙夷、蔑笑，毫无节制与节操地嘲弄他人的脸庞，此刻他就正在这么做。平无碧气得发抖，但众人皆知聂雨色非常危险，绝不能因为他自行现身便掉以轻心，无论长老或门人，谁也没敢贸然走进方桌之内。
    “……韩雪色呢？叫他出来！”
    “我不要。”
    “但凭你们几个，岂能与奇宫上下抗衡？我劝你--”
    “我不听。”
    “魏老儿已死，你以为龙庭山还是风云峡的天下么？”
    “嗯。”
    “这句话没有要你回答！”平无碧额上青筋暴跳：
    “你“嗯”是什么意思！”
    “……就是“嗯”。”
    “聂雨色----！”
    老人面色丕变。谁也想不到，接下来他竟仰头大笑，抬脚跨入方桌范畴，重重踩落！
    “轰！”桌阵之内，仿佛天崩地裂，耿照全身气血翻涌，痛苦的程度远比被踢中心口更甚，仿佛被巨人抓起来用力摇晃，即将粉身碎骨，偏又无法脱离--
    被撕裂的阵形空间开始扭曲，空气像被煮沸了似的不停扰动。阵中央的聂雨色露出痛苦的表情，汗如泉涌、摇发披面，咬牙道：“平……平老儿！你……你这是什么伎俩！”
    平无碧长笑道：“再巧妙的奇门阵法都有个天生的克星，便是光天化日！这种迷人耳目、眩惑人心的东西，本不该在白日里施行。况且阵域越大，破绽越多，你布下这十数丈方圆的迷阵，简直是笑话！”提运内力踏出第二步，迷阵摇摇欲坠，聂雨色被一股无形之力压在案上，老人每一步仿佛直接踩在他背心，跺得他嘴角溢红。
    惊震谷的不传之秘“呼雷剑印”本擅于破魔障、除心弊，是一门内修而外显的绝学。聂雨色与平无碧毕竟有修为上的差距，加上剑印迷阵天生相克，有此结果并不意外。
    “你恐怕不知，一天之中，阳光最炽烈的并非午时，而是未、申相交。我忍受你的无礼粗鄙，刻意等到对你最为不利的天时才动手，你死也不冤！”
    平无碧目露恨火，却笑得洋洋得意，运起十成功力，最后一记“呼雷剑印”轰然落地；碎裂声中，一阵怪风以广场为中心向外刮卷，掀尘如浪，久久不绝。就连身为阵法大外行的耿照也能清楚察觉：迷阵破了！
    “孩儿们！”
    志得意满的碧鳞绶长老举起手，品尝着胜利的滋味。自从风云峡与毛族贱种宰制龙庭山，他们已忍得太久太久，几乎忘了何谓“尊严”。“将鳞族的叛徒碎尸万段！至于毛族的僭位杂种，咱们将它绑回龙庭山告慰先人，再一刀刀活剐了它！”
    众门人齐声欢呼，争先恐后冲入方桌，仿佛怕跑得慢了，连聂雨色的一片肉屑也分不到。平无碧被两侧奔过的弟子带得身形微晃，几乎站立不稳。
    “呼雷剑印”是极耗内力的武功，如“不堪闻剑”一般，无法随意运使，一击不中，恐怕没有第二次的机会。一息之间连出三记剑印，遍数惊震谷百年群英，也罕有如此施为者。
    老人瞇着眼睛，欣赏胜利在望的美景，忽觉不对。
    (奇怪！怎地……怎地不见聂雨色的尸首？他们砍的是什么？)
    念头一起，周围空气生出奇妙的扰动，仿佛隔着热气视物，景象蒸腾不休。
    --迷阵！
    他猛然转身，视界被一小片白皙额头占满，接着心口剧痛，低头见一根竹筹刺入胸膛，裹着腻滑深入。平无碧摇晃身体，疼得挤不出一点气力，才明白何谓“锥心之痛”。
    “平长老，十丈方圆的“天焕三辉阵”决计不是笑话。你觉得好笑，是因为你太无知。”瘦小的黑衣男子淡道，竹筹缓慢而持续地深入着。“还有，奇宫之主从不逃亡，命我专程等在这里，是为亡你惊震谷。经此一役，相信龙庭山上，会有不同的想法。”
    平无碧张嘴却无法发出声音，惊恐地发现除了生命流逝，迷阵仍持续束缚他的身体。“天焕三辉阵是钓饵。”聂雨色懒惫道：
    “我在村中各处设下最简单的幻惑之阵，唯一的作用就是迷人耳目、眩惑人心；这种阵法的威力很弱，影响又小，就算中了，感觉就像一晃神打了个盹，没什么杀伤力。正因幻惑之阵是最根本、最基础的迷阵，退无可退，光天化日这个罩门，对它的影响可说是微乎其微。
    “根本之物不管再微弱寡少，都是力量的来源。如我风云峡一系就算只剩三人，奇宫正位也绝不易主。你们这帮老而胡涂的蠢材，非要拿命，才能学会这么简单的道理么？”
    他手握竹筹，将老人转了个身，仿佛老人是转经筒一类，而非汩血剧颤的垂死肉身。也许在聂雨色看来两者并无分别。
    方桌--该说是“天焕三辉阵”--之间，惊震谷门人赤红双眼、彼此砍杀，舍生忘死地战斗着。
    对他们来说，眼前之人全是“聂雨色”，亟欲杀之而后快……很快的，方桌间剩下不到十人，两两捉对厮杀，战得遍体鳞伤，似还分不出胜负，耿照认得的仅余那名白衣青年，他阴险的师弟柳岗色则不知所踪；而黄衫少年早已身亡，四肢扭曲如傀儡坠地，胸腹均被剑气洞穿，骨碌碌地冒着血。
    就这样，平无碧眼睁睁看门人自相残杀，颤抖着断了气，死后双目犹不能瞑。
    聂雨色扔猪肉似的把尸体摔上案头，从容穿过相互砍杀的人们，踱回摆放棋墩的方桌，轻轻巧巧跃上桌顶，盘膝坐定，将算筹扫至一旁，拈棋吟道：“宫棋布局不依经，黑白分明子数停。巡拾玉沙天汉晓，犹残织女两三星！”
    “星”字方落，众人倏醒，见长老惨死、黑衣死神却在一旁托腮打谱，吓得魂飞魄散。也不知谁起的头，人群中突然爆出一声惨叫，侥幸存活的弟子争先恐后冲出方桌，慌不择路连滚带爬，没命地往村外逃。
    喧哗还未去远，陡地村口传来震天轰响，火光硝烟直冲天际，依稀有人形及肢体炸上半天高，惊震谷此行的幸存者尽数罹难。
    “这……这也是阵法？”耿照喃喃脱口，几乎不敢相信自己的眼睛。
    “不，是火药硝石，我在村口埋好了的。”聂雨色奇怪地瞥他一眼，仿佛觉得这问题很蠢。“阵法这么好用的话，我早开酒楼饭馆了，还在这儿瞎搅和？碍事之人都已除去，现下，也该轮到你们啦。”
    第九八折天机暗覆，问道锋狂
    耿照闻言一凛，见周遭景物仍不时轻动，迸出蝉翼摩擦似的细响，碧火真气的灵觉始终保有一丝莫名危悚，非是聂雨色说笑而已。
    (迷阵……尚未撤去！)
    平无碧的穿心一蹴并未伤及筋骨，疼痛过后，他把握时间调息，扶着弦子的肩臂挣扎而起，却不敢离开脚下三寸方圆。平无碧内功不俗，同出指剑奇宫，对五行术数等不可能毫无涉猎，在这位“天机暗覆”的奇门阵法之内亦讨不了便宜，此刻迷阵既未解除，恐怕除了脚下，更无一处安全。
    “聂二侠，”他遥向桌顶的黑衣公子一拱手，未敢失了礼数：
    “在下耿照，忝为白日流影城七品典卫。贵我两家同属正道七大派，历来交好，在下与令师弟沐四侠颇有交情，日前方于越浦城内一醉，也算自己人了。若有误会，愿与聂二侠赔个不是，望二侠海量汪涵，莫与我等计较。”长揖到地，执的是晚辈之礼。
    聂雨色单手托腮，眼皮翻也不翻，“啪！”拈子定星，自顾自的下将起来。“自己人？这一地横死的，哪个不是自己人？我专杀“自己人”！”啪的一声烈响，又一枚棋石落秤。耿照微怔：“这人好不讲理。”忽听聂雨色道：“我问你，那匹马是不是你的？”耿照老实点头：“是在下之马。”
    “追着马来的小娘皮，也是你的人？”
    “是……在下的朋友。”他不能肯定聂雨色是否意有所指，“你的人”云云不免有些尴尬，抓了抓脑袋，面上微微发热。
    “啪！”聂雨色再落一子，冷笑道：
    “既然如此，你死也不冤了。路野色那蠢货异想天开，抢你的马来冲我的阵，正所谓“匹夫无罪，怀璧其罪”，怀璧都有事了，这马忒大一匹，死你个三两回的也算公道。此其一也。
    “其二，那小娘皮既来追马，又不追个全，与路野色胡搅蛮缠，双双闯入阵中，害我不得不将这“天焕三辉阵”向外拓开一丈，以防路野色逃出。可知这一丈之差，有天地云泥之别？”越说越怒，显然这一丈之差影响甚巨。
    耿照本想道歉，但今日亲睹阵法之奇，直是大开眼界，禁不住问：
    “向外拓一丈，有什么差别？”
    聂雨色重重一哼，怒不可遏：“阵拓一丈，害我不得不将闲杂人等纳入阵中，又不能都杀了，令耳目清静……丑，实在是太丑！我精研术数十余年来，临阵施为，没发动过这么丑的“天焕三辉阵”！”机灵灵一颤，似是想起白璧蒙尘，忍不住背脊恶寒。
    “不好意思啊，都是我丑，对不住大家。那个我还有点事，可不可以……”
    茶棚另一头传来“闲杂人等”的咕哝，听来颇为沮丧。
    聂雨色理都不想理他，抬头射来两道狞光，冲耿照森然笑道：“你若想不死，那也容易，只消告诉我，你是从何处学得……”
    “二位不好意思打个岔，我有点急事，在这儿实在耽搁太久……”
    “……我奇宫之独门绝技“通天剑指”，我可考虑放你一条……”
    “……两位聊得这么投机，要不要先放小弟出去，反正是丑……”
    “生路……”聂雨色突然转头咆哮：
    “你能不能别打岔？我正问着他哩！”
    “那先放我出去啊！”风篁也火了。“我不想听还不成么？莫名其妙！”
    聂雨色怒极反笑。“你就待到死吧！我偏不放。要水没有，咸豆也没有！”
    “是么？”风篁大笑：“既然如此，我自己出去！”
    铃声忽扬。
    风未扰动，一道匹练刀光横扫而出，原本四周不时轻颤、透着虚妄的景物瞬间凝结，似被风压夯作一团，再无尺蠖之屈，才连同视界里的一切，被暴雪般的刀芒一分为二--
    声音在刀光过后倏又出现。
    聂雨色所在之处轰然迸散，棋墩、算筹、棋盅，甚至盅里或墩上的黑白碁石……位于方桌中轴的一切俱都两分，砍破迷阵的雪浪刀华同时也砍开了行进路线上的所有实物，无分大小精粗；本应对剖的聂雨色早已不在原处，失去阵眼与阵主的奇门幻阵剎时崩溃。
    那感觉很难形容，但耿照身子一晃，便知迷阵不复存在。肌肤表面、耳鼻窍中仿佛残留一丝湿濡闷浸的奇异触感，然而除了汗渍血污，迷阵并未在他身留下任何可感的实体。
    清脆的铃声渐渐沉落，却依然动听，而发声的铜制驼铃原是来自刀首的垂饰；无论使刀之手如何有力沉稳，也不能使驼铃无声。会在刀上饰铃，是因为太有自信、过于光明，抑或只是无所用心，纯然喜欢那自由无依的清脆声响？
    迷阵的扰动消失，耿照终于有机会看清男子的长相，才发现与先前的想象差之千里：
    风篁是一名高大结实的中年男子，全不像文士儒者，满面于思、鼻作鹰钩，糙如磨砂的肌肤被艳阳晒成油亮的红褐色，厚发又卷又硬，根本梳不成髻，只能随意扎在脑后。若非有双爱笑不带沧桑的眼睛，让眼神比外表起码年轻了十岁，模样便似西北常见的走荒漠客，满身抖不落的风尘。
    他披着一袭结实的长旧披风，防风的裹头长巾在颈间随意绕了几匝，束腕的臂鞲一路缠到肘后，打着绑腿似的双股皮绳。发出惊人刀光的长刀形如新月，刀弧却平缓得多，外鞘缠着厚厚的毛皮，长柄是标准的双手带；刀首末端的铜环之上，果然吊了两只荔枝大的铜铃，铸造甚是精巧。
    耿照只看一眼，便知此人有毛族血统，他们强壮得像野兽，速度、气力以及敏捷的反应均远胜常人。据说西山韩阀麾下的劲旅“飞虎骑”专门选拔这样的人，故尔天下无敌，威名远播。
    深目高颧、行旅装扮的虬髯男子手按刀柄，忽然一笑。
    “我中计了，是不是？”
    “也不算是计，不过是点小心机。”
    广场的另一端，聂雨色重新盘膝坐上最外缘的方桌，邻桌便是平无碧的尸首，万不得已时抓起一扔，便是现成的盾牌。试出对手的能耐，他警觉地退到安全线外--当然是经过精密计算的结果。
    “若非如此，你也未免藏得太深。”
    黑衣公子换手托腮，另一只手撑着膝盖，饶富兴致地眺望着另一头的陌生人。
    “你这下是西山问锋道狂风世家的手笔，没记错的话……嗯，叫“散回风”。据说狂风世家之刀质朴刚健，不重套路，以一息的出刀次数区分境界，“一式散回风”代表入门，一息间只能全力劈出一刀，二式便是连出两刀，以此类推。方才阁下那一手，却是几式散回风？”
    一吸一吐曰“一息”，本指极短的时间。
    而练武人之谓一息，除了计量时间速度，亦指一次提运内力之内所为，直到力竭换气为止。一息间连劈数刀虽非难事，然而刀刀皆全力施为，压缩在这么短的时间内接连并至，刀劲相迭，便十分骇人了。
    问锋道狂风世家昔日亦有“刀浪”的别名，狂风之快，尚不足形容那种明明只与一人对敌、刀劲却迭涌而来的恐怖；一刀都接不下了，顷刻间连来数刀，谁不丧胆？故尔称之。在金刀门柳氏崛起之前，西山夜炼、狂风俱为刀坛锋首，各领一时风骚。
    风篁淡淡一笑。
    “以问锋道的算法，该是六式罢？”
    “喔？”聂雨色不禁挑眉：
    “二十年前，问锋道风老家主与柳氏金刀一战，不幸落败封道退隐，再加上“夜炼刀”修玉善金盆洗手，刀坛从此独尊西山金刀门。当年风老家主落败之招，恰恰是“六式散回风”，适才你明显未尽全力，若决心向柳家搦战，当能重振家声，君何流落江湖，甘心埋名？”
    风篁哈哈大笑。
    “你绕了半天，只想挖我的底。”
    他把玩着桌顶空杯，怡然笑道：“我十几岁上家道中落，家主封道归隐，我的确有过这般想头，欲习得绝世刀艺，打败柳氏，重振狂风世家。
    “幸而遇见家师，经他老人家一语破障，方知虚名荣辱，皆违道心。我若日夜想着报仇，想着柳氏金刀，今日断不能练至六式散回风的境界，纵使胜了金刀门，难道日后便不会被余子所败？
    “聂雨色，我对你们指剑奇宫的恩怨没兴趣，我是真路过，坐下喝茶……算了，不说这个，说了火大。你怕我泄漏今日所见，我便立个誓与你：想要风某泄漏只字词组，须问我手中之刀！如此，你能放心了罢？”
    聂雨色对他始终忌惮。
    自风篁坐下，他便格外提防这名看不出深浅的汉子，还在路野色、甚至长老平无碧之上。那“六式散回风”可说直接落实了他的怀疑，单以实力来看，此人果然是今日最难缠的对手，威胁更胜那名内力浑厚、身怀本门绝学的耿姓少年。
    奇门阵法不比拆招应敌，须预作准备。“天焕三辉阵”是他精心设计，用来对付惊震谷一行的陷阱，量身打造、准备充分，方能收此奇效。如今阵中染血，阵眼又经“呼雷剑印”与“六式散回风”双重破坏，早已残破不堪，他亦耗损不少内力，再难集中催动阵法。凡此种种，均不利于应付强敌。
    对聂雨色来说，“战”不过是手段，是拿来谈判的筹码，“和”毋宁才是真正的目的。否则杀则杀矣，何必探他的底细？
    风篁也是老江湖，利害了然于心，见聂雨色眉间稍解，明白双方已有共识，持刀起身，潇洒抱拳：“青山不改，绿水长流，咱们就此别过。聂兄，请。”转头遥唤：“耿兄弟、弦子姑娘，咱们一道罢？路上也有伴。”
    聂雨色脸一沉。“姓风的，你这是什么意思？”
    风篁摇手笑道：“欸，聂兄别误会。方才你也见了，惊什么谷的那帮子人不由分说杀将上来，这位耿兄弟独力应付，也算是结下了梁子，他要出卖你，对他没好处不是？再说了，他对朋友不离不弃，乃讲义气、铁铮铮的汉子，让他立个誓言绝不泄漏秘密，也就是了，聂兄大人大量，何苦相逼？”
    聂雨色冷笑。
    “说得轻巧。这厮能使我奇宫不传之秘，却非奇宫之人，我不过要个交代罢了。今日若易地而处，你能如此潇洒？”
    风篁想了一想，笑道：“聂兄若执着于此，那也容易。”从行囊摸出一本线装簿册，缚上皮绳石块一扔，那薄册划了偌大圆弧，表示并无挟施暗器之意，才“啪！”落在聂雨色身前另一张桌板；掉落时皮索绷开，册子恰被石块压住，页角连同封皮泼喇喇地迎风翻动，似有一名持刀人形不停跳动。
    直到风停，赫见封面题着“敬录散回风谱”六个大字。
    耿照目力绝佳，书在半空便已瞥见，不由得失声叫道：
    “风兄！这……万万不可！”
    风篁耸肩一笑，蛮不在乎。
    “家师曾说，门户之见，亦是求道的阻碍，便藏得秘籍无数，有多少练上手眼身躯，又有多少练进了锋刃柄锷里？天下武学越练越少，大抵如是。聂兄，我若以谱为质，能否换耿兄弟与我同去？待我手边事了，咱们约期一聚，我亲自带上他与贵宫交代。”
    耿照听他说得入情入理，才知他考虑周详，心中感动：“我与风兄萍水相逢，尚说不上交情，他却一心回护，唯恐我一人独对奇宫，不免要吃大亏。”正欲辞让，却听聂雨色哼笑：
    “看来你师傅教得好啊，这桩闲事你是管定了。却未请教：令师是何方高人，竟敢指点江湖，发下“天下武学越练越少”这般豪语？”
    “聂雨色，我处处相让，可不是怕了你。殊不知行走江湖，最忌辱人尊长么？”风篁听他对恩师大有讥嘲之意，笑容一凝，眼中已无笑意，抱刀朝北面一拱手，森然道：“我乃靖波府云都赤侯座下第二弟子，人称“朔刀”风篁！阁下一心求战，风某敢不奉陪！亮兵器罢！”
    聂雨色冷冷一笑，拈起一根算筹，右臂平伸，直指如剑。
    “奇宫门下，不用兵器！姓风的，上来受死罢。”
    他在龙庭山素有“黑衣死神”之称，冷血无情，人皆惊惧，所恃绝非阵法而已。聂雨色的修为在“风云四奇”中仅次师兄，单以剑术论，未必在少年老成、内力造诣冠绝群伦的秋霜色之下。
    风篁见他摆出架势，竟是渊渟岳峙，法度森严，周身上下俱是锋者所独有的专注与执着，更无一丝破绽，胸中豪气顿生，大笑：“好！这一路便有刀山火海，我也来会你！留神了！”
    不管有无阵局，大步疾冲，披风“泼喇！”飞展如鸟翼，靴下激尘，十余丈的距离眨眼便冲过中线，令人错生贴地翔掠之感；疾行间曳光出鞘，唰唰两道耀眼刀芒交错旋出，第三刀却后发先至，但听铃声一动、倏又戛止，长刀已自身侧脱手飞出，急旋如电，径取聂雨色的人头！
    问锋道刀出无悔，威力绝强，专克天下机巧。聂雨色正全心提防那霸道的“六式散回风”，孰料实刀横里旋来，刃薄难辨，竟还先于刀气；侧身一让，堪避过断首之厄，原本完美的体势破绽百出，而刀气又至。
    “嚓”的一声算筹断去，第一道刀气倏然偏转，聂雨色手中变戏法似的生出另一支算筹，运劲直刺，竹筹抵不住刀气剑气悍然对撞，迸成齑粉，震得虎口鲜血长流，血珠旋被风压绞碎，酾成一空血雾；被撞散的刀气则飞窜如蛇，削得椅凳唰唰作响，弹落遍地锐角。
    暗红色的血雾挥开，风篁一跃而出，刀鞘反抡，聂雨色及时变出一支算筹，却无挑刺格挡的余裕，“喀喇！”脆弱的竹筹迎风摧折，不及扔去，托掌径迎，裹着厚重毛皮的刀鞘砸入掌心，将不知何时出现的三枚算筹悉数砸断。
    雄浑的劲力贯臂透体，聂雨色浑身气血一晃，喉头顿甜，生生咬住满口腥咸，切齿暗赞：“第四刀犹有沉劲，不愧是“六式散回风”！”说时迟那时快，风篁趁他抓住刀鞘，冷不防猱身欺近，右手五指一并，贯中而出！
    两人几已贴面，这短兵相接的第五刀贯破黑袍，指尖却空荡荡的不着边际。风篁暗叫“不好”，那张讨人厌的苍白瘦脸自身畔倏起，宛若幽灵，胸腹间衣布完好，哪有手刀的痕迹？
    (隐沦之术！)
    恩师曾说过，道门中有一门移花接木、缩地腾挪的幻术，虽不是真将身子变作他物，或速于飞空，而与戏法杂耍相似，皆为障眼法门，却不可大意轻敌。“高手修为精深，意志坚定，这“隐沦之术”纵迷心智，不过一瞬而已，又有何用？”他对这种外道方伎甚感厌恶，忍不住质疑。
    恩师淡淡一笑，神色平和。
    “高手过招，胜负也只一瞬。他要欺你，本不图多。”
    --这家伙，从开始就没想认真较量！
    (可恶！)
    然“散回风”刀刀皆为全力，就算五刀落空，最末一刀仍有石破天惊之威，当者无幸。
    正欲出手，见聂雨色左手食指一弹，虎口迸出的血珠凝于半空，忽地变尖变长，明明眨眼飞快，这一瞬却仿佛突然静止，风篁眼睁睁看那粒血珠被拉成血箭，末端仍连于他白惨的指尖，不住地抽细抽长，最后竟成了发丝模样。
    聂雨色手指一递，时间又恢复运转，血尖刺入风篁左肩，一串饱腻的血珠沿丝透入，连那道血丝线也抽离指头，如鱼线般收卷入体，仿佛原本便是出自风篁体内，而非从聂雨色手里射来。
    异血入体，风篁全身一凝，竟动弹不得，蓄满的内力无从散去，嗤嗤几响，刀气自肩臂破体而出，锐利的创口爆出大蓬血雾。风篁闷哼一声，嘴角溢血，奋起余力抓住聂雨色，忽露笑容；聂雨色一时挣脱不开，面色丕变。
    聂雨色的“禁血阴雷”不能算武功，也非正统术法，却是撷取两家之长合于一炉同冶，发前人之所未发，堪称别开生面。鲜血对术法本有奇效，外来异血既可破阵，术者自身之血亦有风助火势、借命增幅的效果。
    他以左手雷诀发动禁术，将血打入风篁体内，一息之间该能完全封住其行动，孰料风篁仍有余力，不禁暗叹：“这厮的修为果然不止“六式散回风”，最少在七式以上！”挣脱时已慢一步，脑后异响嗡然，似是那柄旋开的薄刃长刀又转了回来，灵台倏清，想起色目刀侯的绝技，心底凉透。
    --驼铃飞斩！
    风篁脱手掷出的，竟是一记回旋刀！
    一击不中回头取首，本是将一刀作两刀使的妙法。风篁隐瞒“七式散回风”的修为留作后手，并未全出聂雨色的算计，然而借由“驼铃飞斩”的回旋刀势，将一息间的杀着由六式提升至八式，却非他所能预料。
    “怎么算都漏了一式啊！”
    聂雨色闭目苦笑，颈背刺痒汗毛飞断，正是死兆临头，手中不知何时又滑出一枚算筹，不管不顾，直刺风篁的胸膛，竟是两败俱伤的打法！
    千钧一发之际，一道金光飙至，撞正刀锋，长刀失了准头，自他的右肩臂斜斜掠开，拉了道长口。聂雨色眉头微皱，径取风篁心口，算筹将刺入的当儿，一人及时抓住风篁的背心向后滑开，堪解洞胸之厄，正是耿照。
    聂雨色冷哼一声，并指为剑、连环进招，每每从绝难想象的方位刺来，耿照单臂遮护风篁，初时忽拳忽掌，终不敌“通天剑指”刁钻，末了亦以剑指相应。
    两人进退合节，仿佛为此对练过千百回，拆得丝丝入扣，聂雨色以一式“指鹿为马”疾刺他双眼，食中二指才到中途，忽改道胸前“膻中穴”。耿照翻掌欲拦，蓦地福至心灵，仰头一让，剑气贴面而过，几乎将鼻子削落。
    一剑落空，耿照拉风篁踉跄后退，聂雨色剑指向地，却不进逼，嘴角泛起一丝蔑冷，瞇眼笑道：
    “你是哪位长老的私传弟子？“影魔”冰无叶，还是“匣剑天魔”独无年？山上那帮“色”字辈的废物能接我十招而不败的，可说半个也没有……原来，是在外头藏了一个！”笑容一凝，杀气大盛，衣发“泼喇！一声无风自动。
    风篁亦为之神夺，感应气机，不由得汗毛直竖，心下骇然：
    “这厮竟有如此霸道的杀气！若全力发出一剑，须以几式散回风才能接下？”他尚余一式之力未发，陡地挣脱耿照臂持，闪身掠出，将鲜血咬在口中，狠笑道：
    “姓聂的，我来陪你玩玩！”
    “散回风”本是摒除机巧、以力决胜的武学，置之死地威力反增，风篁这平平无奇的一记手刀不带风声，穿越烟尘而不沾，于极静中倏然位移，周遭景物仿佛顿止；明明动作快绝，轨迹却一一映现，无不分明。
    聂雨色不为所动，凝力提指，地面沙尘随之冉冉上升，指尖剑芒隐窜，气机遥遥罩住电掣般无声飞近的披风乌影，指间压力催增，如绷弦不住震颤，背后似有黑翳铺天盖地而来；刀气逼入的一瞬间，剑芒便欲脱手。
    忽然一道人影闯入两人当中，竟是耿照！
    (好……好快！)
    风、聂俱都一凛，一怔之间，刀气剑芒微微一滞，耿照把握这千金不换的一霎，铁掌双分，各自缠上剑指手刀，左旋右引，欲将两道宏大的杀人气劲偏开，否则光是两劲相撞，产生的威力便足以震断三人心脉！
    “你……坏事！”聂雨色见他弄巧成拙，不由切齿。
    以他计算之精，岂不知这击两人俱是催谷内力，压缩气劲至极，以产生坚逾金铁的破坏力，若正面撞实了，便如两只金钟交击，无论胜败若何，双方都将承受冲击力道的反馈；以二人目下状况，绝对是两败俱伤。
    聂雨色在出手的剎那间，精确估量过“散回风”的刀劲特质，有七成的把握能后发先至，押注赌了这一把。孰料耿照横里杀出，将双方劲力引去，要改弦易辙也来不及了，若耿照化消不了劲力，不但刀气剑芒将在他身上齐齐爆开、硬生生炸了个血肉模糊，连风聂二人亦不可免。
    风篁发觉不妙，拼着损伤功体欲撤劲力，不料喉头一甜，嘴角溢出黑血，刀气骤然增幅，隐隐有乱窜之象。聂雨色沉声低喝：“莫……莫再作为，都由他了！”冒险开声的代价，当场喷出一口血雾，适才催动阵法的伤疲一齐迸发，白面益青，剑芒随之失控。
    耿照夹在两人当中，被两股迫人的气芒压得口鼻溢血，勉强靠着“白拂手”化消压力，片刻不敢稍停。然而以他的功力，也只能以导引旋绕、化消双向的冲击，未能化去刀气剑芒自身，两股巨力反借由螺旋之势，不住旋转增幅。
    耿照只觉气血翻腾，浑身滚烫如沸，随着外在压力的增加，碧火神功也仿佛被逼着挤出体内的所有潜力，每觉酸、热、痛、麻……再难忍受时，便有一丝劲力由莫名处被抽出，勉强抵住左右两股不断增强的压力。
    他渐渐无法保持清醒，咬牙爆汗、双目赤红，齿缝间迸出伤兽般的低咆，凭本能与两股劲力苦苦抗衡，犹如在洪水边缘抢筑提防：每当洪流漫荡，即将淹盖进来，碧火神功便把堤防加高尺许；不多时水位随之攀升，堤防只好继续增高……也不知过了多久，蓦地耿照虎吼一声，双臂一振，猛将刀气剑芒弹开，仿佛堤防内不知不觉蓄满了水，最终高过堤外积洪，开闸的瞬间，竟将滚滚洪流冲了开去！
    唰唰两声，刀剑二气如松开的牛筋、脱困的蛟龙，呼啸着自他臂间交错而过，平沙扫尘，各至三丈开外，通天剑锐而及远，回风刀裂地如犁，胜负难分。聂雨色登登登连退几步，单膝着地，面色煞白。蓦地蓝影一晃，冷锋直指咽喉，却是一旁弦子调息复原，抽出灵蛇古剑掩杀而至。
    “慢！”耿照吐气开声，挽住踉跄倒退的风篁。
    弦子收剑飘退，剑尖距聂雨色的咽喉仅只分许。“黑衣死神”满脸衅笑，不见丝毫惊慌，仿佛耿照这一喊救下的是弦子，而不是他。
    弦子退回耿照身旁，慎防聂雨色再使什么手段，侧首问：“你有没怎样？”耿照全身大汗淋漓，仿佛自水中捞起一般，活动活动臂膀，暗自提运内功，只觉浑身力量盈满，似欲透出毛孔，自己也觉奇怪：
    “没……没怎样。我觉得好极啦，似乎……似乎没这么好过。”
    风篁唾去一口血污，苦笑道：“你好，我可就不好啦。合着今儿日子不对，怎地邪门的事特别多？”见聂雨色缓缓站起，挣开扶持，挺身道：“来来来，适才有人捣乱，这一局不算。咱们再来打过！”他吐去瘀血，运功内视，身子当无大碍，聂雨色却是面白如纸，若第二回合重新较量，大有优劣逆转的况味。
    忽听一人道：“且慢！诸位请住手。”聂雨色啧的一声，面露不驯，仿佛觉得十分无趣。但见两人自茶棚中走出来，当先的是一名白衣公子，金冠束发、足蹬鳞靴，手持一柄水磨玉折扇，扇柄流苏上缀着一枚名贵的蜜结伽罗。
    这伽罗乃伽楠香木所生，多产于南境燠热的深林之中。伽南木长成后，近树根处结有树穴，大蚁寄居其中，食石蜜而遗渍，久而久之，香木受石蜜之气而凝，逐渐成香。香胎结成后树便枯死，称为“伽罗”，又以蜜结伽罗为上品。流影城之中时常采购，耿照素知其珍。
    白衣公子身后，跟着一名戴着薄罗面纱的妙龄女郎，露出面纱的半截鼻梁又高又挺，眉眼便如远山，钟灵毓秀、难绘难描，虽未全现面目，光是这半张脸蛋已堪称绝色。女郎生得高挑，身段曼妙自不待言，衣着亦十分华贵，尤以一根银灿灿的鳞纹带子束腰，更衬得葫腰盈盈，不失圆熟腴润，既端雅又诱人。
    耿照只觉她身形眼熟，见白衣公子手挽佳人状甚亲昵，料想是他人内眷，不敢多瞧，一时想不起于何时何地见过。
    白衣公子拉着女郎信步而来，弯腰拾起一支凤头金钗，以衣角擦净沾尘，笑顾女郎：“喏，阿妍，多谢你的钗儿。这不是替你拿回来了么？”女郎浓睫瞬颤，似是一笑，未见其唇抿勾画，已觉嫣然。正要伸手接过，白衣公子调皮一闪，笑道：
    “别忙，我给你簪上。”轻轻往她发盘上一送，微调了调高低，怡然道：
    “好看。当真好看得紧。”女郎玉靥飞红，嗔怪似的瞟了他一眼，又望向不远处的三人，羞意更浓。耿照心想：“原来是他掷出金钗，免去聂雨色断头之厄。”适才那一掷劲力不强，难在方位奇准，回旋刀势又快又急，却一碰便给弹开了去，可见他手眼、巧劲皆有独到，非同凡响。
    白衣公子拍去灰尘，对耿、风二人一拱手，笑道：“风篁兄、耿兄弟，今日在此巧遇，也算有缘。江湖道上奔波，难免刀兵相向，正所谓：“不打不相识。”二位若然不弃，便由我来做东，且饮一杯如何？”聂雨色又啧的一声，面出不耐。
    风篁盯着白衣公子好一会儿，喃喃道：“你……你是……”支吾一阵，不知该如何开口。
    以他惯见江湖久经风浪，实不该如此失态。
    然而非但耿照不觉他失礼，连聂雨色与那白衣公子也明白他何以失常--
    因为白衣公子与风篁一样，有着一张黝黑粗犷、充满异族风情的奇异面孔。
    那是张绝不该出现在以“鳞族纯血”着称、君临东海之指剑奇宫内的面孔。
    白衣公子年约三十，五官深邃、鼻梁高挺，红褐色的肌肤细腻得无一丝痘瘢，笑起来颊畔有浅浅的梨窝，带着一丝孩子气。充满野性的轮廓，使他的眼神兼具危险魅惑，狮鬃般的粗硬褐发明明梳理齐整，仍予人放荡不羁之感。
    他的打扮与沐云色、聂雨色，甚至与惊震谷的门人近似，都是优雅风流的翩翩佳公子，然而配上粗犷野性的长相，不知为何却不显扞格，反而更能凸显他与众不同的英挺。耿照一眼便猜到他的身分，只是万料不到会此地遇见。
    那公子盛情邀约，仿佛没想过会被拒绝，兴冲冲牵着女郎转身，欲请店家备酒上菜；走出几步才蓦然想起，“哎呀”一声，玉骨折扇轻击大腿，停步回头，举扇拱手道：“瞧我，都忘了自我介绍，这是什么记性！在下龙庭山韩雪色，万望风兄、耿兄弟二位恕罪。”
    五人入得茶棚，拣了张大桌坐定。
    韩雪色居主位，与那戴着面纱的美丽女郎并肩同坐，耿照、弦子与风篁三人于下首各据一边，风篁为示友好，将佩刀连同行囊搁置在茶铺门边。聂雨色则盘腿坐于邻桌上自斟自饮，瞧都不瞧这里一眼，嘴角兀自挂着轻蔑的冷笑，仿佛觉得与“敌人”同桌愚不可及。
    茶铺的掌柜伙计早在聂雨色布阵前，便教韩雪色打发去躲起来了，这时才出来招呼饮食。韩雪色随手取银锭打赏，竟未使过铜钱，出手异常阔绰，也难怪他们尽心尽力伺候，不敢慢怠。
    “云都赤侯府的大名，我是久仰了，只是难得下山，迟迟未得登门，求教于刀侯前辈。”韩雪色双手捧起粗陶杯子。“今日见风兄豪迈慷慨、刀法超卓，方知刀侯府侠义肝胆，更在传言之上！来，贵我两家之谊，由此杯伊始！我敬风兄。”
    指剑奇宫是东海四大剑门之一，刀侯府无论声名或资历，都远不能与传承数百年的奇宫相比，“九曜皇衣”韩雪色之名更是轰传天下，剑界讲起“东海三件衣”来，可说是无人不知，无人不晓。
    风篁见惊震谷平无碧、乃至聂雨色等人神态倨傲，不想奇宫之主如此平易近人，一点架子也没有，再加上同是西山毛族后裔，不由大生好感，举杯道：“宫主客气。想来风某也有不是，得罪之处，望请海涵。”仰头一饮而尽，倒转杯口，示以无余。
    邻桌聂雨色阴恻恻一笑，自言自语。“虚伪啊虚伪啊，这世间怎么如此丑陋？大家说话都跟放屁一样啊，真是令人绝望。”
    风篁面颊抽动，笑容僵在脸上。韩雪色面上也不好看，回头道：“聂师兄，你这是在同本座说话么？”聂雨色放落杯子，恭恭敬敬道：“启禀宫主，属下只是伤春悲秋，一时有感而发，没在同谁说话。”
    “那就好。不过现下有贵客在，你可以晚些再伤春悲秋么？”
    “属下遵命。”盘坐在桌上的黑衣男子把头深深压进腿间，额头都贴到靴帮子上了，仿佛从后脑勺发出的闷钝声音虽然恭顺，动作却充满恶意。耿照一口茶差点喷将出来，所幸浑厚的碧火功及时压抑，才不致出丑露乖。身旁风篁却无独步天下的碧火神功，只听“骨碌”一响，生生将热茶咽入腹中，怕连肠子都烫熟了。
    韩雪色尴尬一笑，亲自执壶为众人斟满，举杯相酬。
    “耿兄弟年纪轻轻，修为却如此不凡，适才排纷解斗的胆色与本领，都是一等一的高明，令人好生敬佩。流影城竟有如此人才，怪我久未出江湖，见识忒浅。来，今日相识，豪兴遄飞，你我干一杯！”
    背后聂雨色连连摇头：“可惜啊可惜啊，酒里没加蒙汗药。药倒了抓回去严刑拷打，才知道是谁家的奸细。”耿照早有提防，陶杯就口没敢饮下，一旁风篁“噗”的一声全喷出来，咳声连连，不住捶胸。弦子好整以暇捧杯轻啜一口，对风篁道：“在外头别吃东西。喝茶不妨的。”
    韩雪色回头。“聂师兄，怎么你很想给人下蒙汗药？”
    “启禀宫主，属下不敢。”
    “你还有什么不敢的？”韩雪色翻起一只空杯斟满，推在他脚边：
    “喏，下。”
    “下什么，宫主？”
    “蒙汗药。”韩雪色双手抱胸，一点都不像在说笑。
    聂雨色默然片刻，从腰带间摸出个小纸包来。耿照几欲晕倒：“……他居然真的有！”聂雨色将粉末点进热茶，正要收起，却被韩雪色叫住：“倒完，我见包里还有剩。来，别那么小气，都下了。”
    “启禀宫主，用不着这么多的。”黑衣男子难得正经地解释起来：
    “再多放些，就稠得跟碗杏仁茶一样了，猪都不喝的。宫主明察。”
    韩雪色抱胸冷笑，抬了抬下巴，聂雨色只好把粉末一股脑儿倒完。
    “启禀宫主，全都下了。”
    “很好。如果等一下你突然又想说话，记得把这杯喝了，明白不？”
    “……猪都不喝……属下明白。”
    接下来果然清静多了。
    韩雪色博学强记，甚是健谈，风篁行脚天下磨练刀法，见识亦十分广博，两人相谈甚欢，耿照亦听得津津有味。那名唤“阿妍”的丽人始终傍着韩雪色，抬望他的清澈眼神充满少女般的倾慕，从头至尾不发一语，端坐的姿态却十分高雅，举止合宜，令人望而生敬。
    聊了一会儿，韩雪色笑顾耿照：“耿兄弟内功如此高强，堪称炉火纯青，不知是哪位高人的门下？”耿照心想：“定是沐四公子为我保守秘密，韩宫主迄今不知我与琴魔前辈之渊源。”想起当夜沐云色殷殷提点，大为感动，益发审慎，拱手道：
    “在下幼年曾遇一异人，点拨过几日武功，受用至今。可惜异人并未留名，竟令弟子无有师承，甚为遗憾，让宫主见笑了。”
    他一向不擅说谎，索性用老胡编造的版本，日后韩、聂等听闻不觉云上楼之事，前后兜拢，方无破绽。韩雪色以为他不欲言明，也不生气，抚扇笑道：“耿兄弟本领出众，难得的是如此谦怀，令人钦佩。是了，耿兄弟既来华眉县，莫非独孤城主便在左近？”
    耿照摇头。
    “敝上有命，在下暂调镇东将军府，为慕容将军办差。此番前来乃奉将军号令，前来接应一位李姓同僚，返回越浦复命。”对面风篁眉目一动，抬起头来，耿照微摇了摇头，示意不要声张。两人交换眼色，俱都了然于心。
    那覆面女郎阿妍听得“将军”二字，“呀”的一声，身子微颤。韩雪色轻握她腴润的藕臂，低问：“怎么，身子不适么？”阿妍摇摇头，细声道：“没事，只……只是有点头晕，不碍事。”
    韩雪色柔声道：“我让阿娥伺候你歇息。”阿妍一径摇头，神态温柔而倔强。耿照亦觉熟悉，只是仍与她曼妙的背影一般，想不起在哪里见过。
    他望了风篁一眼，起身拱手：“韩宫主，在下尚有公务，不克久留。”取出一封关条，双手呈上。“我与沐四公子乃至交，对奇宫之事略有耳闻，不当几位是外人。宫主与聂二侠若然信得过在下，不妨前来越浦一聚，越浦城外有三千谷城铁骑驻扎，江湖人亦不敢造次，在三乘论法结束之前，诸位可安心饮上几日几夜，既不用餐风露宿，亦可让小弟略尽地主之谊。”
    韩雪色从容接过，收入怀中，笑道：“只消耿兄弟答应一件事，我们今日即刻动身，指不定明夜城中，便与耿兄弟喝个烂醉。”耿照一愣：“什么事？”
    ““韩宫主”三字生份得紧，切莫再提。”韩雪色笑道：“我痴长你几岁，忝颜僭尊，你喊我一声“韩兄”，我喊你“耿兄弟”行了。我只与自家兄弟吃酒时，才肯醉的，与外人饮酒不过三盅，从无例外。”
    耿照再不推辞，抱拳唤道：“韩兄！”
    “好！”韩雪色起身把臂，两人相顾大笑。风篁也趁机告辞。
    韩雪色本欲送出绿柳村，经不住耿、风劝阻，终于铺外止步，与阿妍并肩相偕，目送三人离去。韩雪色身材颀长，腰窄膀阔，昂立便似一枚倒置的尖长角楔，充满粗犷的野性魅力；尽管阿妍身段出挑，在他身旁却如小鸟依人，说不出的合衬，丝毫不显突兀。
    直到彼方三人一马的小点消失，她才叹了口气。韩雪色伸手去揉她眉心，阿妍噗哧一声，轻拍他手背，红着脸低道：“别淘气。还……还有别人哩！”韩雪色捏她尖细的下颔，拥美调笑：“这也容易，你信不信我叫他把头埋进腿间，两个时辰都别起来？”
    阿妍又羞又好笑，隐约觉得郎君不是说着玩的，不由替那阴阳怪气的黑衣男子担心起来，轻声道：“别……人家忠心耿耿的，别这么糟蹋人。你要把人家对你的好放在心上，莫觉得理所当然，明君与昏君之别，不外如是。”
    韩雪色笑道：“是、是，我都记心里啦。”扬声道：“聂师兄，你瞧阿妍多替你着想？还不谢谢人家！”聂雨色低头道：“多谢阿妍姑娘，救了我的龙骨。要不一折俩时辰，都成蛞蝓了。”阿妍被他逗得大乐，红着脸轻捶爱郎宽阔的胸膛，咬唇道：
    “你们好坏！合起来戏弄我。不睬你啦。”
    韩雪色笑得片刻，见她又露愁容，低声逗她：“你说，江湖好不好玩？”
    “少伤点人命，也就是啦，哪有什么好不好玩的？只要在你身边，到哪儿我都开心。”阿妍摇摇头，半晌又蹙眉道：“那人……会不会是慕容柔派来的？他忒聪明的人，恐怕已知我……”
    “嘘----！”
    韩雪色以指尖抚住她的嘴唇，即使隔着薄罗纱子，她的唇瓣依旧凉滑湿润，带着令人销魂的柔软芬芳。“别瞎操心。慕容若要派人寻你，只怕越浦城外的三千铁骑已四散而出，踏遍三川之地每个角落，绝不是打发个江湖人来。你身子乏啦，先去歇会儿，晚些我们再上路。”
    “这回……又要去哪儿？”
    “去越浦看大船，吃河鲜。”韩雪色抚着她滑腻的玉手，柔声笑道：“慕容柔要寻你，决计想不到你近在眼前。越浦地阔人稠，寻人最是不易，如今又有耿兄弟与老四照拂，正可放怀享乐，毋须忧心。”
    阿妍满面倦容，似是不愿再想，顺从地点点头。韩雪色唤来茶铺掌柜之女阿娥，让她扶着阿妍往铺后的一座小院里歇息。
    他三人在镇上数日，便于院中落脚。韩雪色出手大方，花钱如流水，买得茶铺掌柜死心塌地，莫说教闺女给阿妍姑娘梳发穿衣，伺候日常起居，怕要睡他老婆女儿都肯双手奉上。韩、聂二人目不斜视，以礼自持，毫无染指意图，已是天上掉下来的财神爷善心客。
    韩雪色走回桌边，脚尖勾过长凳，一屁股坐下，见聂雨色兀自赖在桌上，笑道：
    “人都走了，还闹别扭？坐下呗，我给你斟茶。”聂雨色托腮抬望着铺里的茅草顶，自言自语道：“你学坏了，宫主，连自己的女人都骗。慕容柔若知走脱了她，唯恐教天下人知晓，决计不敢兴兵搜查，只会派江湖人来寻。”
    韩雪色笑道：“你要敢揭我的底，我真让你把茶喝了。”将那杯掺了药的冷茶连杯子一块扔出去。反正以他花的银两，便把整间铺子烧了，掌柜眉头都不皱一下，区区一只粗陶陈杯，爱怎么扔就怎么扔。
    “宫主真小心眼。”聂雨色指着他。“怕我记仇，变个戏法把药茶弄你杯里，索性连杯子都仍了。”
    韩雪色冷笑。“难道你不记仇？”
    “记仇啊。”
    “忒多废话！”韩雪色瞟他一眼，“唰”的一声大力挥开折扇，却未搧摇。
    “我问你，你同那风篁有甚大仇，冒险不挡那一记回旋刀，也要置他于死？拓跋十翼虽有十多年未现江湖，可不是好惹的主。我们眼下的敌人还不够多么？”
    “没仇，我又不认识他。”聂雨色淡道：
    “这人做不了朋友，迟早是敌人，逮到机会能杀便杀。况且四家当中，惊震谷实力最弱，其他三家可没这么好应付，色目刀侯座下第二弟子死于奇宫绝学，刀侯府定然找上龙庭山。驱虎吞狼，既替老大减少一点压力，宫主也多些时间逍遥。”
    韩雪色“唰！”收拢折扇，脆响声中隐有火气。
    “你高兴拿自己的命开玩笑，不用先问过我么？要是当时一掷不中，你现在有命跟我耍嘴皮？”始终笑意疏朗的奇宫之主面色倏沉，霍然起身，一把揪住黑衣男子的衣襟：“老头子死了，老三也死了……你们发过誓，你们的命都是我的！你们要死之前，可有谁来问过我！”
    高大的毛族青年站起来，还比桌顶的苍白男子高出大半个头，犹如凛凛天神揪着一名凡人小老头，说不出的滑稽可笑。但聂雨色没有笑，淡然道：“属下的命是宫主的，属下从没忘记。属下要死之时未必来得及请示，这点须请宫主见谅。但属下今日并不预备死在这里。”
    韩雪色“哼”的一声松开衣襟，坐下来喝闷茶。
    “你拍这种马屁，以为我会原谅你？”
    “宫主服了“奇鲮丹”？”聂雨色没回答他，径问了另一个问题。
    韩雪色绷着脸，肩膀垂落，片刻才没好气道：“服了，你运气好。我一见那人出手，便觉不对，赶紧服药运功；待药力发作时，想找支趁手的暗器也没门，只来得及拔阿妍的凤钗。就差这么一点，你现下已是无头鬼！”
    聂雨色耸了耸肩，一脸的不在乎。
    “奇鲮丹虽能短暂增强内力，却无益于掷钗的眼力手法，那是宫主之物，普天之下谁也拾夺不去。此外，服丹时机的判断也至关重要，缩头畏死固然容易浪费，托大轻敌亦不可取。比起掷钗救得属下，宫主今日最大的收获，当在“判断”二字。”
    韩雪色哼了一声，容色稍霁，只是心有未甘，咕哝道：“每日仅能一服、每服绝不能超过三枚的“奇鲮丹”，就这样被你糟蹋了，你以为是吃花生咸豆？若教大师兄知晓，包管你吃不完兜着走！”
    聂雨色俯首道：“还请宫主为属下隐瞒。老实说，我是真怕了他。”两人你看看我我看看你，突然齐声大笑，笑得眼角迸泪，前仰后俯。“有这么怕？”“怕到发抖啊！”
    心结化开，两人再无芥蒂，片刻韩雪色抹去眼泪，喘了口气，转头道：“是了，那耿姓少年的来历，你怎么看？”
    聂雨色沉吟半晌。
    “他若是奇宫内的派系培养，只幽明峪、飞雨峰两家有此实力。但“影魔”冰无叶有心计而无武功，“匣剑天魔”独无年有此能耐，却不像他的作风……属下有个极大胆的推想，那少年或与我风云峡有关。他的内力简直强得不象话，我与风篁豁命一击，他竟能震开，那一霎之力须在我二人合击之上；便打娘胎练起，也绝不短于三五十年之功，如何能够？此即是最好的证明。”
    韩雪色微微一怔，恍然大悟。
    “你是说老头子……但老四密信当中，并未提及此人。”
    聂雨色摇头。“那耿照说了，他与老四是生死至交，老四一向妇人之仁，信中没提，正代表有戏。我在此地稍作布置，将追兵引至他处，我们进越浦与老四会合，我能教他乖乖吐实。”
    韩雪色却有些踌躇起来。“倘若耿照真是夺舍大法所遗……”
    “那便再对他施展一次。是我风云峡的，永归风云峡所有。”聂雨色淡道：
    “况且，取回师父之所遗，宫主便毋须倚赖“奇鲮丹”了。此乃当务之急。”
    第九九折世无所制，圣佛遗愓
    耿照三人离开茶铺，风篁一反嬉笑怒骂，沉默地肩囊跨刀，一路无语。三人来到僻巷，耿照率先停步，回头拱手：“未及表明身份，乃小弟的不是，望风兄勿怪。”取出慕容手书一封，交与风篁。
    云都赤侯府虽曰“侯府”，拓跋十翼却无朝廷职衔，闲云野鹤，自在逍遥，纵有将军府的金字腰牌在身，未必能号令其弟子。慕容柔特地写了封信函，着四人配合耿照，视同将军亲谕。
    风篁细细读完，确认官防无误，双手奉还。“老弟还有什么我不知道的，要不一股脑儿说将出来？奇宫武学、惊人内力，外带将军特使……就算你说你是皇后娘娘，怕我都不能不信。”
    两人相顾莞尔，猜疑俱都云消雾散，尽在不言中。
    耿照正色道：“将军说了，那物事须尽快取回，时间不多。关于李兄下落，不知风兄可有眉目？”风篁默然片刻，叹道：“人说慕容柔丝毫能察，有鬼神莫测之机，坦白说我是不服气的，看来今日不能不服啦。我等回报将军之后，本以为能多争取几天的光景，不料这缓兵计半点儿屁用也没有，也就多给了一天，当真是什么也瞒他不过。”
    “风兄的意思是……”
    “我师兄非是莫名失踪，而是躲了起来。这点将军应该看出来了。”风篁见他未露讶色，心中刺痛，肃然道：“此说或难取信于人，但我师兄李蔓狂嵚崎磊落，是极有风骨的读书人。他的外号可不是体弱多病的意思，“病刀”也者，乃病恶之刀，是去恶如疾，圣人其犹病诸！莫说宝血，便再珍奇百倍千倍的物事，也决计不会私自卷逃。”
    耿照道：“我观将军之意，对李兄并无疑猜，恐其遭遇不测，才派我前来接应。诚如风兄言，将军丝毫能察，有鬼神莫测之机，小弟是亲眼见得。将军既委请刀侯府寻宝，足见信任，这是不用说的。”
    风篁本不拘小节，豪迈一笑。“那我直说了。我等接到李师兄口信，说“物生变故，恐有大害，不敢携与大人。莫寻”。我师兄处事谨慎，他若这样说，那捞什子鸡毛鸭血肯定有问题。”
    按慕容之言，“天佛血”乃一枚水晶矿石，能有什么危害？就算上头喂有厉害的毒物，多的是隔绝毒染的法子，当先呈与将军后再作良图，何至携物躲藏，蒙受不白之冤？
    况且，还有另一处极不自然。
    “敢问风兄，”耿照沉吟道：“这口信是何人所传？将军说李兄思虑缜密，如此重要的讯息，手信应较口传稳当。那十六字口信中，以“大人”替代将军二字，传信显非贵府之人，否则毋须如此隐晦。”
    风篁笑道：“我终于知道慕容柔为何挑你啦。老弟心细如发，绝不好欺。”双手抱胸，蹙眉道：“这点我也觉得奇怪。传信之人是附近一名樵户，目不识丁，据他所说，是我师兄一字一字将口信说给他听，待背得分毫无错，才给了五两银子，让他在约定之处等我。”
    当日风篁来到绿柳村附近，未见师兄，树林里钻出一名樵子模样的中年人，神神秘秘说完口信，掉头便走。风篁岂肯轻放？翦了他的臂膀留下，发现樵子身无武功，只是寻常百姓。
    “大……大爷！这……这位英雄好汉！”樵子涕泗纵横，只差没跪下磕头：
    “求求您放了我罢。小人再不走，这条命就没啦！”
    风篁心想：“又没扭断胳膊，这也未免哭得太惨。堂堂男儿，忒也脓包！”逼问之下，樵子才抽抽噎噎道：
    “交代小人前来的那位活神仙说了，小人印堂发黑，命犯血光，七日内切莫与人接触，才能躲过一劫。小人在来此之前，叫家里人都先暂避亲友处，打算回家闭门，待灾劫过了再行团聚。”
    “……我师兄行走江湖，常以卜算的模样示人。”风篁道：“我只道是师兄信口开的玩笑，当下放那人离开，在绿柳村外等了三日，始终不见师兄前来，才将此事回报刀侯府。”
    耿照只觉迷雾重重，摇头道：“令师兄不会无端编造谎话骗人，他教樵子疏散家人独居七日，必有蹊跷，看来一切线索，还须着落于那人身上。”
    三人赶往樵子居处，才走近山坳，便听得呜呜泣声，茅草屋前遍撒纸楮，屋前挂着尺许白麻，竟是发丧。问明孤寡，才知死的正是那名樵子，尸体尚未入殓，暂搁于屋中一角，以草席遮覆。
    风篁揭开一瞧，见他肌肤僵紫、发出臭味，怕已死了几日，头发脱落大半，露出青白的头皮，紧闭的嘴唇干瘪缩皱，撬开一瞧，缺了几枚牙齿，牙龈虽然肿胀，却是自然脱落，不是被人动手殴打所致。
    耿照身带官方文书，那寡妇以为是衙门之人，伏地悲泣：“官老爷啊，请给俺作主，孩子他爹没病没痛的，怎突然就死了？定是给人害的呀！”风篁从尸体衣中搜出银两及一小瓶药丸，见耿照以眼神相询，低道：“当日我见他面呈疸黄、口气焦苦，发现此人有胆胀的毛病，遂以这瓶“排石丸”相赠。”
    耿照明白他是扭了樵子臂膀，加上师兄编造谎言，对樵子感到歉疚，以此补报，拔开瓶塞示之风篁。“风兄检查一下，看有无问题。”风篁嗅了嗅气味，闻到熟悉的郁金、金钱草气味，又倾入掌中检视，摇头：“没问题，也没有服用过的迹象。排石丸对水煎汤，不得径服，我曾详细交代。”
    耿照一指尸首脱发落齿的模样。“风兄，刀剑拳掌不会造成这样的伤痕，我能想到的只有用毒。”茅屋之中窗牖放落，闷湿而不通风，纵使丧家已打扫清洁，空气里仍飘散着呕吐、腹泻等秽物所遗的淡淡臭气。中毒之人常有上吐下泻的症状，益发落实了毒杀一说。
    风篁拨开死者的眼皮，又用银针刺了喉咙、胸腹、指尖等几处，面色阴沉。
    耿照虽不懂医理，见针尖银灿灿的无有发黑，显然喉中胃里均未染毒，不觉陷入长考。风篁细细检查尸体一遍，确定周身并无外伤，沉吟半晌，低声道：“该是毒杀无疑。只是这种毒物奇诡刁钻，银针验之不出，非常理能测度。须从越浦衙门调来高明仵工，方能解开这个谜。”说着拉耿照起身，对丧家大声道：
    “诸位请到屋外去！你们家大爷是中毒而死，尚不知有无残毒，未免沾染，屋里啥东西都别碰，赶紧出去！”这几句挟内力送出，发聋振聩，众人心神激荡，忙相扶而出。风篁紧闭窗门，唤人取来石灰，绕着茅草屋子撒了一圈，又道：
    “这位是镇东将军麾下，直属七品典卫耿大人！有他给你们家大爷主持公道，你们尽可放心。”
    耿照冷不防教他给卖了，只好硬着头皮站出来，朗声道：“为查明真相，也怕余毒未清，此地谁也不许接近，待越浦衙门派来仵工查验完毕，再将遗体火化，让你等领回。”找来村中里正，吩咐封锁事宜，又取出银子安置遗孀。众人心服，连呼“青天”。
    那寡妇不住称谢，忽然想起什么，掏出一枚荔枝大小、药壳油亮的火红丸药，抽噎道：“孩子他爹那日返家，宝贝似的捧着这红丸，说是活神仙给的丹药，须待身畔无人、斋戒沐浴后，才得服用，吃了以后去厄解难，否极泰来。他……他若是叫人给毒死的，定与那活神仙脱不了干系！”
    耿照正欲接过，蓦听风篁低喝：“慢！都不许动，我来。”缓缓接近，一探手将红丸收入掌中，慢慢向后退去，见屋边有一只贮满雨水的大瓮，远远避开，回头道：“诸位都请散了罢？官府办事，百姓勿与。”里正疏散人群，丧家一一向耿照行礼，哀哀戚戚出了山坳。
    “风兄，那是什么？”耿照忍不住问。
    风篁示意噤声，待众人走远，将红丸掷入瓮中，轰然一响，瓦瓮炸碎开来，破片瓮水飞溅一地，威力十分骇人。“这玩意叫“水中蜂”，是我师兄从一名江上剧盗处收缴而来，他曾向我出示说明。”风篁解释：
    “水中蜂的信引乃特殊配方，遇水则燃，威力惊人，正是水战的利器。”
    耿照诧道：“李兄以此做为药物相赠，莫非这等杀器，也能治病救人？”
    风篁苦笑。“我师兄说，水中蜂的信引在水里的效果，还不及在醋里，遇酸威力还要再翻一番。”
    耿照面色丕变。人的胃囊中贮有酸液，专司消化，又比醋要厉害得多。李蔓狂诈称“水中蜂”为灵药赠予樵夫，这是赤裸裸的灭口，只是樵子不知为何竟身染奇毒，还没来得及吞下水雷便已身亡。
    “灭口”二字掠过脑海，耿照灵光一闪，忽然冒出一个极其荒谬的念头，然而一一将李蔓狂的怪异行径嵌入，越觉丝丝入扣，仿佛都有了解释。他将弦子拉至一旁，附耳道：“你回阿兰山禀报宗主，商请伊大夫前来，查验尸身到底中了什么毒。”弦子点头，忽道：“你呢？”
    耿照摇头。“我想到一件重要的事，要与风兄走一趟。”见弦子迟迟不动，不觉微笑：“你放心，我好得很，会照顾自己的。你报完讯息，先回朱雀大宅等我，我稍晚便回。”弦子点头道：“我等你。”这才转身离去。
    风篁见他若有所思，凑了过来：“怎么，你有什么发现？”
    耿照沉吟道：“风兄，我猜李兄让这人闭门独居、疏散家人，又赠以“水中蜂”火器，种种造作，与其说是灭口，不如说是“斩草除根”。”
    “斩草除根？”风篁亦是老江湖，眉目一动，似是打开了另一条思路。
    “斩草除根有两层意思。”耿照娓娓分析：“樵夫目不识丁，由他口传的十六个字，完全可写于便笺上，再委请樵夫交付，如此更能取信风兄，风兄也不必在村道白等三天。以李兄之精细，却宁可倩人口传，硬让风兄蹉跎三日，只能说这便是他原初的目的，并非错漏所致。”
    “老弟的意思是……”
    “我有个大胆的假设：那“天佛血”上带有某种剧毒，便似疫病一般，可以随物传染，故李兄不能着落文字，无论写于何处，此物必经风兄之手，传于刀侯府乃至将军手中，如此众人的下场，便如那樵夫一般。
    “为传口信，李兄不得不牺牲樵夫，又唯恐樵夫与不相干之人频繁接触，致使剧毒蔓延，才设计他闭门独居、遣散家人，并吞服那枚“水中蜂”。如此虽杀一人，却能保住最多人的性命安全，是万不得已的计策。”
    风篁听得蹙眉。“方才你我都曾碰触尸体，只是银针无毒……”暗自提运内力，确认身体并无异状，才略宽心。耿照又道：“或许那毒素传播的方式，连李兄也不能确定，只能想方设法断去祸延。”
    “老弟方才说“斩草除根”有两层意思。”风篁浓眉一挑：
    “另一层的意思是--”
    “除了“阻止剧毒蔓延”，樵夫之死还有另一个作用，便是避免李兄的行踪被人发现。”耿照道：
    “风兄试想，李兄身怀蕴有剧毒的“天佛血”，毒素散播的方式尚且混沌不知所以，接触的人自是越少越好。他与樵夫说过话之后，便不惜将其灭口，若藏身处还与旁人牵连，岂非越杀越多，不知要牺牲多少？最好的法子，便是传讯、藏身皆与樵夫有关，如此只须牺牲一人，便能收手。”
    风篁恍然大悟，击掌道：“正是如此！”
    两人追上里正村民，打听那桂姓樵子是否还有其他落脚处。寻常樵猎上山，若遇暴雨泥泞，又或天色渐暗，往往不愿冒险摸下山去，故山间经常有自行搭建的简陋棚舍，里头摆些过夜的用品，便如行船人暂歇的渔屋。
    一名披麻的黝黑少年越众而出，面上泪痕犹未全干，大声道：“我知道，我带你们去！”却是樵夫桂某的儿子。三人结伴上山，那少年不过十岁上下，矫健如猿，似要发泄丧父之痛，于险僻山道间奔跃如飞，不多时便来到一处丫字形的狭峰处，两片山壁间似有平台，该是搭建棚舍的理想处。
    谁知林间焦黑一片，遍地残烬，兀自窜着余烟，“啪”的一声踩陷下去，灰化的烬土中飘出点点炙人火星，宛若流萤。火场居间矗着几条一人多高的雪白长柱，显是棚舍残余的屋梁，除此之外更无其他。
    (可恶，来晚了！)
    少年瞠目结舌，无视地面闷烧，赤着脚板来回狂奔，抱头喃喃道：“没了……没了！阿爹的小屋没了！”突然仰头咆哮，嚎啕大哭。风篁忖道：“这孩子倒是性情中人。”轻拍他背心，低声道：“好了好了，没事啦。”浑厚的内力到处，少年顿觉一股暖流涌入体内，灵台倏清，心绪宁定下来，双膝一软，缓缓扶树坐倒。
    风篁将他抱离火场，安置在阴凉的树荫下，抬见耿照一手遮眉、四面远眺，蹙眉道：“线索又断啦！这下，却还要往哪里找去？”耿照似未听闻，观察了片刻，忽指前方一片平铲似的险峻峰连：“那是什么地方？去得了么？”却是对少年发问。
    少年回过神，只看一眼便摇头。“那儿叫“猴儿落”，又叫“插天铲”，去不了的，没路。打猎的叔叔说那儿有熊，谁都不敢接近，要吃人的。”
    两人对望一眼，心念一同。风篁摸那孩子头顶，笑道：“带到这儿行啦，接下来我们自个儿走，快回你阿娘身边，路上莫贪玩。阿爷不在，你是家里的男人啦。”
    少年甩开手掌，片刻才咬牙道：“害我阿爹的人在那儿，是不是？”抬起一双熠熠发光的眼眸，黑瘦的腮帮子绷得死紧，宛若幼狼。风篁一时无语，少年也不等他回话，用力瞪着那片传说中连猿猴都爬不上去的险峰，仿佛将山形都镌在眼底，才转头离开；赤脚踏着林叶的沙沙声不过一霎，片刻便不见踪影。
    “眼神挺狠，合适练刀。”风篁摇头苦笑。
    “……就是性子倔了些。”
    耿照也不知该说什么，沉默打量着那片刀削似的峰险，喃喃道：“离太阳下山不到两个时辰了，不知道过不过得去？”他毕竟是在山林里跑大的孩子，明白要攀越这等穷山峻岭，最好备齐绳索、钉钩、干粮食水、御寒衣物等，越是经验丰富的猎户樵子行山之人，越不敢轻忽托大。只是现下回头准备、待明日一早再出发，怕是无此余裕。
    风篁眺望山形，豪气顿生，大笑道：“我在南陵爬过比这个还要荒凉瘴疠的龙牙大山，身上只有一柄破烂镰刀！在沙漠中险死还生的次数，更是数也数不清啦。区区“猴儿落”，也只能难得了猴崽子。”
    “风兄说得是！”耿照也笑了。
    两人一路披荆斩棘，朝“猴儿落”前进。风篁轻功高明、耿照皮粗肉厚，均擅深林行走，能辨山形兽径，才攀得险峻的插天铲。要换了他人，纵使武功修为较二人更高，缺了逢山开路的经验，恐将陷于老林深处，不知伊于胡底。
    饶是如此，也爬了将近一个时辰，终于攀上插天铲。风篁眼尖，觅得一条较易落脚的林道，两旁刺木丛有被利器劈砍过的痕迹，两人心知找对门径，不发一语，加紧拨路前行。
    要不多时，眼前豁然一开，密林尽处露出一面峭壁，林壁之间约有百步的空旷平野，远远望去，峭壁上大大小小的天然岩窟错落着，牵藤攀葛，只底部一个大窟上的挂藤悉数摘除，以参差不齐的老干壮枝扎起木排虚掩洞口，权充门扉。野兽自无门掩之举，洞中必定是人。
    耿、风二人的衣衫俱被荆棘割得条条碎碎，肌肤上血痕密布、又红又肿，脏污汗臭便不说了，狼狈一如野人。风篁见到岩窟人居的痕迹，事情露出一丝曙光，什么辛苦都已值得，心情略为放松，回顾耿照：
    “佩服的话我就不说了。这四面都是荒山，你怎知要往最荒僻无人的“猴儿落”寻来？这是连村里的猎户樵夫都不来的地方啊。”
    耿照摇头道：“我也不能肯定。忖度李兄心思，定然希望受牵连的人越少越好，他既烧了林间小屋，湮灭形迹线索，岂能掉头下山，往会遇到其他人的地方走？我看四面山势，只此地最不可行。我若是他，便来此间。”
    风篁沉默片刻，喟然道：“自出了这事儿，我一直担心旁人误会师兄，以为他贪财夺宝，总是拼命为他分辩。此刻方知我对师兄的了解信任，竟还不及你。”整了整破烂的衣襟，向他深深一揖，转身大步出林，扬声道：
    “师兄，我是风篁！风篁来寻你啦！”
    两人并肩而行，忽觉脚下沙沙作响，仿佛踩碎落叶，低头一瞧，见靴底真是枯腐一片；再看得几眼，平野之间的花草泰半凋残，连岩窟的挂藤也是干瘪黄脆，风吹即断。明明是早春时节，严冬却仿佛躲于洞窟中，兀自摧残着左近的花树草叶，夺走一切生机。
    两人交换眼色：“……是那异毒！”齐齐倒退回林间，直到不见枯黄为止，俱都骇然。
    “那……那是什么东西！怎地如此厉害？”风篁不顾观瞻，忙盘膝运功一周天，里里外外检查一遍，却不见有什么异状，从行囊中取出一瓶丸药，倒出一把自服了，也给耿照倒了满掌。
    “这丹以我师的独门秘方“铜驼苍漠散”炼制，能化解多数毒患，多服无害，快些吃了。多吃点！”咬开水囊仰头吞了一口，急忙塞入耿照手里。耿照和水服药，只觉那铜驼丸吞入腹中，一股甘洌清凉涌上来，药力瞬间散入血脉，通体舒畅。
    隔着低矮灌丛眺望，林被枯黄的部分与尚绿处泾渭分明，仿佛被人划了个圈子，以洞窟为中心，方圆约七八十步内花树俱凋，竟无活物。出了这个范畴，依旧草青叶绿，鸟啁虫鸣，全然看不出异状，饶是风篁见多识广，也没听说过这般异质的毒物。
    他目光奇锐，瞥见树冠深处栖着一团动也不动的乌影，拾石甩出，“啾！”打落一头耳羽如角的大雕鸮来。雕鸮乃是猛禽，面盘特大，形如猫狸，头部生有两支冠角似的尖长耳羽，昼伏夜出，又称“夜猫子”。
    那雕鸮大如阉鸡，羽尖都作灰白，显是一头老鸮，平日啸傲山林惯了，不想竟于睡梦之中被飞石打落，摔得头晕眼花，鼓翅满地扑跌，一时站立不起。
    风篁连翅带鸟，双手抓着往前抛，老鸮被扔进枯草圈里，摔了个跟斗，一跳一跳的踅了几圈，摇摇脑袋，“泼喇”一声振翼飞起，高高低低地飞往岩壁间，暂栖于一段光秃斜枝。
    要说枯草圈内有毒，雕鸮也未免太活蹦乱跳了些。两人观察片刻，才又大着胆子走进草木凋萎的范畴内，风篁按着腰后刀柄，另一手捏着药瓶，稍有不对，便要吞服铜驼丸祛毒。
    忽听木排后透出一把瘖哑的喉音：“停步！都给我退回去！”语声方落，紧接着一阵剧嗽，似将呕出心肺，闻之亦觉痛楚。风篁微露迟疑：“师兄……师兄？”不觉上前几步。
    那人咳了一阵，厉声道：“退回去！老二，再不退后，休怪我翻脸无情！”
    风篁辨清语调口吻，确定是师兄李蔓狂，大喜过望，忙拉着耿照退后几步，扬声道：“师兄！你怎么了？可是受了什么内伤，还是中了毒？我随身携有师尊的灵药，你先服些。”便要将水囊药瓶抛去。
    洞中李蔓狂大喝道：“休来！但凡沾着此间地面之物，俱不能留在世上。你也一样，速速退后，直到不见枯草为止，否则我便吞下“水中蜂”，一把火将里外烧成白地！”
    风篁素来敬畏师兄，忙道：“好、好！我退后便是。”拉着耿照退出界线，提气道：“小弟已照师兄吩咐，可否现身一见？”李蔓狂不置可否，只说：“老二，我小瞧你啦。没想是你最先寻来。”声音似非来自木排后，而是在岩窟更深处，开口总带着嗡嗡的空洞回响。
    风篁面有愧色。“师兄，不是我找的。这位是将军特使，流影城的耿照耿兄弟，是他辨出了师兄遗留的线索，才循线至此。”
    耿照踏前一步，抱拳朗声：“将军担心李兄，派小弟前来接应，并无丝毫猜忌之意，还请李兄勿疑。敢问李兄，致使此地寸草不生，以及山下那位樵夫发脱齿落的毒源，可是李兄手中的“天佛血”？”
    李蔓狂沉默半晌，忽道：“桂进武……我是说山下那位樵子的家人可好？可有出现发脱齿落、肌肤干枯，又或腹泻呕吐的症候？”不问樵子如何，自是知其无幸，而“水中蜂”终未生效，否则何来发脱齿落云云？
    耿照仔细回想，摇头道：“没有。他妻儿都很健康，长子还为我们引路，找到了山上小屋，身手矫健，不像患病染毒。那“天佛血”的异质毒素，可有潜伏不发的特性？”
    洞窟回荡，令李蔓狂的声音倍显虚无。“这邪物并非是毒，无药可解，没有什么潜伏不发的问题，只是不断剥夺生机，无休无止。我藏身于此不过数日，洞外的草木虫鸟次第死去，完全没有征兆，也感觉不出异样。外头枯黄的范围有多大了？”
    “约七十步左右。”耿照老实回答。
    “最迟在两日内，你们将连现下的立足之处也无。”李蔓狂衰弱的声音里透着浓浓的苦涩。风篁关心情切，急道：“师兄！此物至邪，怎能长久持有？连洞外的草木都受影响，你的身子……”
    “这是我目前还活着的唯一理由。”李蔓狂淡道：
    “邪物剥夺生机，所经处一片死寂，那樵子桂进武借我小屋暂住，当时我受了重伤，起居无法自理，桂兄照顾我数日，便已形容憔悴，肝胆病变加剧，竟成痼疾。而我的伤势却飞快痊愈，他直呼是“活神仙”。
    “我尝试将此物毁去，无奈刀剑烈火难伤，要找荒僻处遗弃，洞外的情形你们也瞧见了，将它埋于此间，怎知不会令整座山里的活物俱都灭绝？所以我还不能死，在我身上一定有什么特别的原因，得以苟延至今，若能勘破其中玄机，苍生有救矣。”
    若非亲睹这副骇人的景象，不免认为他危言耸听，此际两人却说不出一句话来，平生所知所闻，竟无一可与这邪力相抗。万一“天佛血”的异能不受局限，影响范围无有尽头，那么李蔓狂之言绝非夸大，此乃苍生浩劫。
    耿照不知此物何来，想起绮鸳所说，欲解破谜团，须从来历下手，审慎开口。
    “请恕小弟冒昧。敢问李兄，这“天佛血”却是从何处得来？”
    风篁接口道：“据说央土僧团寻找此物，已有数百年的光景，无数学问僧考据典籍、费尽心机，理出头绪若干。将军交家师四份文书，各指出一条线索，着我师兄弟四人分头调查，我是往西北关外去的，花了三年却一无所获，差点死在沙漠里。我记得师兄那份最是混沌，实在是看不懂，只好留给脑筋最灵光的人。”
    李蔓狂道：“也没什么灵不灵光。我查访东海古剎，参酌文献，推断此物数经战乱而未曾现世，必还在世家手中，一一筛选过后，发觉一处可疑；监视了大半年，才于偶然间得见。”
    他说得轻描淡写，然而其中耗费的才智心神、卓绝坚忍，绝非常人所能想象。否则以央土僧团寻“天佛血”数百年的苦心与执着，宝物早露了行藏，怎能留待李蔓狂发掘？耿照心想：“将军说到刀侯座下四大弟子，独对李兄青眼有加，此人之能，果非泛泛！”忍不住问：
    “保守“天佛血”的世家，愿意交出重宝么？”
    李蔓狂淡然道：“以慕容之偏狭，既知此事，便派大兵包围，不惜流血杀人，也不容他人说个“不”字。我本打算登门拜访，与何堡主力陈利害，劝他交出宝物。何氏家大业大，于泉壤城郊坐拥华厦广间、园林盛景，一向韬光养晦，无涉争端。实不必怀璧贾祸……”
    “等等！”耿照听得一愣，猛然插口：
    “李兄说的何堡主，可是啸扬堡的“虎剑鹰刀”何负嵎？”
    “正是。”李蔓狂不知他心中震骇，娓娓道：“这百二十年来，“天佛血”一直被保管在洪泽津啸扬堡何家的密室之中，不曾泄漏半点风声。若非将军的文书指引方向，这邪物自当收藏于地底秘窖，未得祸世害人。”
    李蔓狂在啸扬堡何家的庄园外监视了大半年，终于见到传说中贮装佛血的织银袋子。
    据佛经记载，这种奇特的布匹名唤“银鲮绡”，为东海鳞族圣物，天佛降世时，龙皇玄鳞谒求回复龙身之法，天佛应允，刺血为盟，以玄鳞随身的银鲮绡贮盛，做为交换的盟证。现存的释典中并没有天佛血出世的记录，所见均作“佛血银鲮”，意思是说：有幸见到天佛圣血的，也只是见着了贮装的银鲮织袋。银鲮绡遂成为圣物天佛血的代表。
    何家先祖保管佛血已逾百年，世人浑无所觉，可见其小心。何负嵎秉承祖训，少年闯荡江湖，持虎翼飞梭于锋会夺冠，大出风头，也未有曾人疑心与天佛血有关；于保密一道，这位何堡主该是亦步亦趋，不敢轻忽大意。
    不知何故，自何负嵎接获一封书信，突然变得焦躁不安，经常彻夜禀烛，直到天明，某夜甚至打开书斋秘道，取出贮于箱锁中的银鲮绡织袋，反复观视，才被暗处的李蔓狂窥见，终于确定天佛血下落。
    李蔓狂加紧监视，考虑了几天，决定上门痛陈利害，力劝何负嵎交出圣物，免遭镇东将军对付。正想离开监视处，对面书斋檐上忽然出现一条人影，何负嵎分持鹰刀虎剑，沉声道：“尊驾来信恐吓，入啸扬堡如无人之境，真当我何家无人了么？”不由分说，便与他动上了手。
    “看来，何堡主是将李兄当作寄信之人了。原来那是封威胁恐吓的信函。”
    耿照知后来雷奋开去抢虎翼飞梭，以大太保之嚣狂，不定便是他寄的信，预告将上门夺物。无巧不巧，教何负嵎撞见了亦为图谋“宝物”而来的李蔓狂，两事拧作一事，有理说不清。
    李蔓狂叹道：“我不欲做宵小之事，无奈行如宵小，百口莫辩，若抽身离去，此后事情就难办啦，只得留下与何堡主周旋，徐图解释。”虽未明说，但何负嵎的武功似不足以对他造成威胁，犹有周旋解释的余裕。
    变故却在此时发生。
    激斗之间，一名蒙面人无声无息自书斋掠出，手中银光一闪，李蔓狂福至心灵：“银鲮绡！”忙舍了何负嵎跃下檐脊。何负嵎的惊骇绝不下于他，正欲反应，背后又冒出另一名黑衣人来，手中利芒一闪，他左肩鲜血喷出，却连对方如何出手也没能看清。
    变生肘腋，李蔓狂不得不做出取舍，径朝盗取“天佛血”的头一名黑衣人扑去；谁知眼前黑影微晃，也不见那人蹬腿借力，身子便如箭离弦，斜斜飞上屋檐，恰与李蔓狂交错而过。
    李蔓狂身在半空，勉强出刀，“叮”的一声不知削中何物，双足踏落地面，檐上顿成一对二的形势。那人才上得屋檐，袍袖一挥，何负嵎手中鹰刀啷锵坠地，这回连李蔓狂也没能看清其出手，心中骇异：
    “世间……居然有这样的武功！”刀柄一撑，整个人如飞燕般射返屋顶，持柄掼出，刀尖直搠那人背心！
    那人没料到他由下而上，刀竟来得如此飞快，一丈有余的距离眨眼便至，身子一挪，倏然飘开。直到再见其身影时，李蔓狂才知他是平平滑开数尺，却不见移动的轨迹。
    此夜以前，他平生所见武功最高之人，当属恩师拓跋十翼。师父早年创制的绝学如驼铃飞斩、回雁刀法等，也都是讲究速度的武功，但他作梦也没想过世上竟有如此身法，简直就像鬼魅一般。
    何负嵎纵使不明所以，总算也知何人是友、何人是敌，不顾左臂伤痕，挺剑斗上了后一名蒙面人。
    那人身形矮胖，被夜行衣勒出偌大肚腩，甚是滑稽，身形步法却极灵活，毫不显迟滞。他以一双肥呼呼的肉掌与锋利的钧天剑器“虎翼飞梭”相斗，居然攻得多、守得少，偶尔掌剑相交，迸出连串铮錝脆响，显然指间夹有利器，坚锐不逊于虎翼。
    蒙面胖子游斗片刻，五指箕张，振腕一挥，何负嵎的胸膛突然爆出五道血箭，所幸他身子本能一缩，并未伤及脏腑，踉跄几步，几乎跌下檐瓦。
    李蔓狂本要去追天佛血，灵光一闪：“我身法不及对方，而这两人必是同党！”转身补位，挥刀敌住那蒙面胖子，赫见他脸上蒙的不是黑巾，而是一张极其诡异的木刻面具。
    “面具？”风篁听得蹙眉，忍不住问：“什么样的面具？”
    洞中传来李蔓狂嘶哑疲惫的嗓音，平添几许鬼气。“那面具的模样，像是两只大雁的翅膀并在脸上，只挖了两个眼洞，又像是人的手掌长满羽毛，羽上一丝一丝全都刻画出来，说不出的怪异。”
    耿照想起横疏影之言，浑身一震：“是“下鸿鹄”！”忙问：“另一位武功奇高的，是不是戴着木刻的鸟形面具，身形瘦削，有几分仙风道骨；虽未持剑，所用路数却像是剑法？”风篁露出异色：“老弟知道这伙人的来历？”
    李蔓狂却道：“不是。那人便只黑巾蒙面，不高不矮，体态如寻常男子，没甚特征。至于武功路数，说来惭愧，我连逼他出一招的能耐也无，只知身法奇诡，如鬼如魅，是我平生仅见。”
    风篁沉吟道：“也可能是作贼心虚。此人功力之高，在江湖道上定是大大有名，一出手便漏馅啦，这才缩头缩尾，不敢以自家武功示人。”
    耿照微感失望。姑射五人中，他唯一见过的只有古木鸢，那戴着并翼鬼面的黑衣人与横疏影描述的“下鸿鹄”虽相似，毕竟没有十成的把握。
    离垢刀现世、啸扬堡灭门一案，已知是姑射所为。按时间推算，这场“天佛血”之争却还在诸事之前，其时何负嵎尚未化为刀尸，“唯我魔宗，东海称雄”等十六字留书也还没镌上化为血海焦烬的啸扬堡……天佛血与妖刀之间，究竟有何牵连？
    又听李蔓狂续道：“我本想与何堡主连手，合战那戴着面具之人，逼得另一人回头救援，以免追之不及，反倒失了“天佛血”。”
    岂料这如意算盘却错得离谱，李蔓狂只与面具怪客换过两招，那黑衣人神不知鬼不觉出现，一掌将稍事调息、正准备上前的何负嵎打得仰天瘫倒，虎剑飞脱，整个人溜过屋瓦向下滑！
    李蔓狂方避过面具怪客的连环掌势，猿臂一捞，堪堪抓住滑过的何负嵎，却被下坠之势拖得后仰，刀柄“哗啦！”贯破绿瓦，勉强稳住身形，已然无法接敌，遑论同时应付两名敌人。
    (……不好！)
    正自危急，忽一阵天旋地转，仿佛中了什么迷魂药物，李蔓狂胸中烦闷、头痛欲裂，几乎跌落地面。更怪异的是：两名不速之客也跟着踉跄，武功极高的那个黑衣人尤其严重，先前李蔓狂总觉他身影朦胧，望之不清，此刻竟单膝跪落，露出覆面黑巾的一双眼微微瞇起，眼角深皱如镌，初次显出老态。
    黑衣人随即发现问题之所在。
    他手一扬，一团银光挟着劲风越过李蔓狂的肩头，失速向下坠落。
    “……天佛血！”
    李蔓狂不及细想，猛然抽刀，头下脚上向后鱼跃，凌空抓住银鲮织袋，落地前及时弃刀，以免利刃自伤，连滚两圈一跃而起，见檐上何负嵎与那矮胖的面具怪客已双双不见，黑衣人则踩着檐头瓦当，居高临下地望着他，片刻才缓缓倒退，倏地消失在屋脊后。
    “这……是怎么回事？“天佛血”他不要了么？”耿照与风篁面面相觑。分明胜券在握，岂能拱手让人？黑衣蒙面客的行径云遮雾罩，教人捉摸不透。
    李蔓狂低声一笑，听来有些阴森。
    “这一路上，他从没放弃过“天佛血”。便在此刻，我也能感觉他就在左近，双目灼灼，正盯着这里的一举一动，一有机会便要出手抢夺，谁也阻止不了。”语声方落，林中忽然惊起无数飞鸟，呱呱啼叫与扑翼声十分吓人，杂羽黄叶簌簌落地，仿佛呼应着洞中之人的阴沉警语。
    风篁按刀四顾，显然并无旁人。耿照自入林以来，碧火功的先天灵觉始终保持高度警戒，莫说人声，连人味都未多嗅得半点；若有人能无声无息在附近窥视，他却浑无所觉，这份修为恐怕还在古木鸢、甚至“琴魔”魏无音之上。这样的武功要从李蔓狂手里夺回天佛血，何须隐匿窥视？
    洞内突然传出窸窣声响，似有什么拖行而至，随即“喀喇”一声，木排被挪开尺许，露出半边黑影。
    “我师兄要出来了！”风篁喜动颜色，跨刀起身：“师兄！”
    “退后！”黑影微微晃动，似正适应着洞外逐渐西斜的丹红，嘶哑的声音宛如野兽。“让你们瞧瞧，那人之所以不肯离开、却又不敢靠近的原因。再退三丈，快！”
    两人依言退入林道，视界顿如两扇半闭镂窗，缩至身前一片。片刻，洞中走出一条披着连帽斗蓬的佝偻身影，双手拄了根比头顶高出尺许的长杖，杖头缚着两条长长的白绦，迎风飘飘，成为那一身如影灰黑之中，唯二的两道明亮。
    那人步履蹒跚，移动的速度极其缓慢，全身重量似都倚在杖上，若失撑持，连站立亦有困难。斗蓬后斜佩一条三尺来长的黝黑物事，通体布缠，看不出是长剑抑或直刀，然而那种后腰斜插的跨刀习惯，与风篁、甚至任宣如出一辙，兴许是刀侯府中直传。
    “师……”风篁喊得一半忽然噤声，愕然片刻，喃喃道：
    “这人是谁？我师兄……我师兄非是这般模样。他相貌堂堂、丰神俊朗，一向是青衫儒服，潇洒倜傥，不是我这样的鲁汉子大老粗。”
    “那位不是李兄？”耿照警醒起来，全神戒备。
    “刀是我师兄的刀，那是不会错的。好好一个人，怎会……变成这样？”
    山风忽落，岩壁刮下无数枯叶，连悬枝上的雕鸮也振翼惊起，不住盘旋枭啼。那人衣发皆逆，兜帽中漏出大蓬白发，其中几绺被刮得飘卷而出，便似风中残朽，与藤叶无异。
    他抬起头，黑色兜帽下一片灰败，瘦削的面孔带着毫无光泽的死白，眉毛、头发也是一般，只有瞳仁是妖异的酒红色。风篁惊讶得说不出话来：这张脸的的确确是师兄李蔓狂，却仿佛凭空老了四五十岁，昔日文质彬彬的青衣书生竟成深山野伏、半人半妖的模样，猛一见时几乎无法认出。
    披着漆黑斗蓬的白发妖人举起手，手上肌肤与眉发相类，同是毫无光泽的灰白，捏着一只银灿灿的小口袋，掌心朝上，慢慢摊开五指，一团炽烈的红光骤亮，刺目之甚，竟无法辨清形状。
    耿照忍不住遮眼，谁知奇变倏生，脐间毫无预警地发出难以忍受的异热，白光透出衣布，似将脱体，与李蔓狂手中炽红遥相呼应。耿照气血翻腾，踉跄跪地，运功苦苦压制久未失控的“化骊珠”奇力，见李蔓狂抬起手掌，头顶盘旋鸣叫的雕鸮身子一颤，直挺挺坠落地面。
    “我与那人半空交错的一刀，划破了银鲮绡的织袋。”生气被夺、全身白化的刀侯首徒凝着掌中之物，苦涩一笑，嘶声道：“从那时起，沉睡袋中千年的邪物便即苏醒，当此之世，再没有能阻止它的东西！”
    第一百折离缘而聚，凝琼霜华
    奇异的变化却未停止。
    李蔓狂脚下的地面，正以绝难想象的速度荒芜着，原本已是枯黄一片，枯草却又迅速干萎，不住发出“劈啪”轻响，露出底下的泥土地来，旋即砂化。李蔓狂忍不住仰天大笑，夹杂剧咳的嘶薄嗓音如嚎泣般，令人不忍卒听。
    “浩劫！这是天降之浩劫啊！苍天，何以独我不死？何以竟独我不死！”
    天佛血似感应他的悲狂，如邪兽张牙舞爪，血光益发炽亮。几乎同时，一道耀眼白芒自林中迸出，风篁诧异回头，见耿照双手掩腹、神情痛苦，那惊人的光芒穿出指缝，毫不逊于师兄手中的天佛血。
    “耿……耿兄弟！这是--”风篁惊讶得说不出话来，直觉是被天佛血的邪能所害，回头大叫：“师兄！可否先收起那物事？耿兄弟受不住啦--”蓦听一声虎吼，少年昂然而起，脐间白芒四向扩散，如光罩般于周身流转；被白芒映照的时间一久，原本那种精血元气迅速凋萎的不适竟大幅消褪，不觉愕然：“难道这白芒……竟能抵御天佛血侵蚀？”未及开口，耿照已调匀气息，大步向林外行去！
    耿照的感觉比他更为强烈。
    原以为化骊珠又将失控，抑或感应危机，自行脱离宿主的身体；与天佛血的短暂共鸣后，赫然发现红光的侵蚀竟被白芒所隔，想起漱玉节曾经说过，化骊珠乃真龙残躯所化。天佛血是天佛刺与玄鳞的盟约之证，双方既是对等关系，化骊珠拥有足以对抗天佛血的力量也不奇怪。
    他决定冒险一试，径朝李蔓狂走去，小心观察红光与白芒的角力变化，提声道：“李兄！小弟或有应对之法，请将佛血交与小弟！”所经处天佛血的侵蚀异能戛然而止，仿佛他足底蕴有无限生机，直到靴跟离开地面，焦枯化砂的骇人景象才又继续运转。
    李蔓狂凤目倏睁，酒红色的妖瞳迸出异光，仿佛见到一线希望，将摊开的手掌平举向前，以天佛血对正耿照，希望找出第二个不惧妖物之人。
    耿照走进二十步内，感觉化骊珠涌出的对抗之力开始造成负担。骊珠奇力极不安定，若无相匹配的内力压制，失控乱窜尚称事小，于诛杀岳贼一役，甚至发生过吸走他全身内息以图自保的情况。
    吐出白芒的化骊珠剧烈震动着，不安定已逾当日死斗岳宸风时，仿佛一霎眼便会轰然炸碎。耿照被逼着从四肢百骸挤出力量注入骊珠，这是他于一日十二时辰内，第二度豁尽全身之力，已较介入风、聂二人时熟练得多，对油尽灯枯的虚疼之感益形麻木，咬牙鼓劲，终于突破十步范畴。
    “退后罢！”长发凋白的黑衣男子逆风舞袖，垂落眼睑，低声道：
    “你尽力了，耿兄弟。且不论你身带的异物为何，它并没有完全抵御天佛血的能耐。除非世上还有第二只碧鲮绡织袋，否则，便只能由我贴身收藏这枚邪物，以推迟它吞噬万物生机。”
    耿照咬牙道：“李兄……李兄须尽早……尽早就医，以免……”一抹鼻下温黏，赫见满手血渍。他忍着急涌的疼痛不适走近三步，浑身簌簌发抖，双手抱胸、低头偻背，极尽艰难才勉强迈出步子，每一步都要休息良久，仿佛走在一场看不见的风暴之中。
    李蔓狂不觉失笑。“若非你冒着九死一生的危险，我便要笑你虚伪了。怎么慕容柔麾下，还有在乎旁人死活的么？你果然不是他的嫡系出身啊。”耿照见他无意放下天佛血，解刀离鞘，嘶声道：“李……李兄，还……还请交出佛血，否则，小弟要不客气啦！”
    远方风篁见他亮出武器，师兄却衰如风中枯草，忧急交迸：“怎搞到兵戎相见的地步？”踏出林边，顿觉一阵头晕眼花，五脏六腑疼痛起来，尤以脊柱为甚，连自诩硬汉的他都难以忍受，对天佛血的威力不禁骇然，只得踉跄倒退，奋力提声：
    “耿……耿兄弟！我师兄身体衰弱，你莫……”恶的一声，转头呕出一口青黄酸水，抚胸跪地，一时动弹不得。
    李蔓狂大笑起来。“衰弱之人，如何保得天佛血！”拎起缠着白布的杖头一挥，大半截黑杖突然飞出，露出青锋鉴人的长直刀身。原来他手里那杆比人还高的直杖，竟是一柄单锋斩马剑！
    所谓“斩马剑”，与弦子的爱刀灵蛇古剑一般，均为旧时刀制，现不通行。唐刀或还有人用之，使斩马剑的却只此一家，再无分号。
    那刀宽约三指，长逾九尺，竖直比一名成年男子还高，刀柄约占了一半，通体平直、毫无弯曲，刀锷仅一圈小小方环，无怪乎装上了刀鞘，会被误认为是长杖。刀身于近锷处镌有“上方禁宝”四字篆刻，而缠着白长丝绦的，正是柄末的刀环。
    李字世家乃武儒名门，昔年沧海儒宗退出历史舞台后，李氏仍在东海、央土王权下历任高官，位至三公，钦赐斩马剑一柄，名曰“上方”。李家融合刀、剑、长兵之利，成为武儒宗脉中独一无二的一支，李蔓狂这柄九尺长刀虽非乃祖所遗，却继承了家族代代相传的名号，仍叫“上方”。
    他持上方斩马剑于臂后，握着佛血的左手拄鞘为杖，支撑身体，长长的刀锋闪着狞恶的青芒，霍地旋扫而出！七步外，耿照顿觉满眼刀光风压及体，只来得及连刀带鞘往前一架，“铿”的一响，整个人被砸飞了出去，落地已在一丈开外，起身时刀臂仍不住震颤，刀口卷起，如击铜鼎金钟，分外凄厉。
    这一摔距林边仅十来步，耿照被磕得手臂酸软，脐间的骊珠倏然黯淡，护身的白芒迅速消褪，他蜷在枯草沙地上痉挛抽搐，眼、耳、鼻中淌出鲜血，而天佛血的侵蚀异能仍持续发挥作用。
    李蔓狂不及收刀，随手扔去刀鞘，捏起破损的碧鲮绡织袋摁在胸口，拖刀退回洞口，嘶声道：“老二，快把人拉回去！”风篁飞扑过来，搀着瘫软的耿照掠回去，灌水喂药施救。
    再睁眼时，但见满天星斗，周身寒凉、鸱枭啼叫，虽是林间景致，所见却与白日不同。耿照坐起身来，覆着的粗毛毡滑至腰际，头晕恶心尚未全褪，他抚着额角调匀气息，强抑下反胃之感，发现置身一处陌生的林间隙地，身旁生着熊熊篝火。火堆对面的树影下，风篁胡乱盖着披风，头枕双臂，闭目道：
    “别急着起来，多喝点水调复一下，要不吐个没完。那玩意忒厉害，我拖着你退出一里开外，兀自头晕眼花，再多待片刻，几条命都不够玩。”按了按腰后，不觉皱眉：“娘的！痛死我了。莫不是败肾？”
    他说得半点也不假。耿照勉强坐了会儿，突然弯腰呕出大把酸水，直到腹中空空如也，仍撑地干呕不止，只得乖乖躺了回去，以毛毡垫高头颈，才觉得舒服些。
    “你衣袋里那块宝贝什么名堂？我瞧挺厉害。虽不敌天佛血，也算难得了。”风篁扛他至此，照拂时并未揭衣窥视，以为是贮在衣内的珠玉之类。此际见人醒来，才忍不住好奇，探问宝物来历。
    耿照心想：“风兄磊落。要换了旁人，揭开一看便是，何须苦等？”未敢泄漏化骊珠之秘，只说：“是偶然得到的一枚宝珠，有辟邪除秽之能，着实救过小弟几回。原以为能抵御天佛血的邪力，怎知道……唉！”不知身在何处，又问：
    “李兄呢？他还好么？”
    “不知道。后来便没见了，也不知情况如何。”闭目一笑，怡然道：
    “我师兄的刀法很厉害吧？你能正面接他一记斩马剑，也不容易了。”
    想起那比鞭梢还长、腾龙一般的矫矢青锋，手臂犹有些酸麻。如此沉重、锋锐、破风裂土的一刀，莫说斩马，连凌空掷来的千斤石狮都能一分为二，耿照心有余悸，摇头笑道：“李兄当真厉害！随手一剑，便能毁了一口新刀。”
    风篁叹道：“他模样忒衰弱，刀上劲力却……我不会说，总之是怪。那天佛血到底把我师兄怎么了？”
    耿照本不知李蔓狂武功深浅，接他一刀后，不由得想起他口中那名武功绝强的黑衣人来。以李蔓狂的功力，在那人面前连一合也没撑过，那该是什么样的武功修为？
    他脑中杂识纷乱，身子又极为不适，半天也没理出头绪来，益发烦躁，喃喃道：
    “风兄，这下……我们该怎么办？”
    风篁默然半晌，才睁眼眺着星空，笑道：“你回去禀报将军，说说我师兄和天佛血的事，慕容柔聪明绝顶，说不定会有法子。要是他听不懂人话，执意瞧个究竟，你把他拉上山，我师兄会很乐意拿佛血照他一照，替大伙儿省省事。”
    耿照发现刀侯座下弟子除任宣外，无论风篁或李蔓狂，说起慕容神态并不恭敬，多半直呼其名；偶尔加上“将军”二字，也是调侃的意味居多，倒与多数东海武人相类。
    风篁笑道：“老弟，我说白了，要不是今儿认识你，我对慕容柔的恶感还要再多三分。他不喜欢江湖人，我们这些江湖人也不喜欢他，礼尚往来，天公地道。”凝思片刻，仍是摇头：
    “我师行事向有深意，但我实不明白，恩师本是闲云野鹤，这些年却一反常态，让我等为慕容效力，若非如此，大师兄何至沾上天佛血的麻烦？任宣那小子出身官宦之家，也还罢了，我们这些江湖大老粗，一不求闻达二不求富贵，攀附将军做甚？官场疆场，那也不是练刀悟道的地方。”
    耿照本想为将军辩解几句，听他对慕容柔并无恶意，只是不爱受拘束而已，为免越描越黑，索性不答腔，只道：“风兄何不问一问刀侯？他老人家的意思，也只他老人家清楚。”
    风篁摇头。“恩师闭关，我已许久未见。这几年在外奔波，都是靠书信问候。”
    耿照见他神情黯然，想是将军指派的任务令他们师徒分离，不敢多问，转头望向岩壁。“纵使带回消息，李兄的身子却该如何是好？那天佛血的威能，简直是无物可挡，饶是将军脑智过人，也不能与邪物对抗。若延误了李兄就医，只怕大大不妙。”
    “怎会“无物可挡”？那鬼物藏在啸扬堡何家忒多年，也不见出过什么乱子。”
    “风兄的意思是……”
    “碧鲮绡。那玩意正是天佛血的克星，要不是我师兄不小心削破了袋子，今天也不致闹到这般田地。再找一只碧鲮绡织袋，把它装起来不就结了？”
    风篁耸肩一笑，目光投向远方。
    “放心罢老弟，无巧不巧啊！我刚好知道上哪儿去找。”
    ◇  ◇  ◇
    经过一夜，两人体力、内力恢复大半，翌日清晨起个大早，循原路下山。下山的路比上山更难，折腾了两个多时辰才回到平地，赫见一大一小两条身影候于入山处，正是弦子与樵子桂进武之子。
    少年踞于一只老树墩上，身子微微前倾，狼一般的双眼紧盯着山道，直到发现二人的踪影，仍是一动也不动，仅是挑了挑眉，泄漏一丝丝“终于来了”的心绪波动。“他妈的！这小子我越看越中意啊。”风篁笑顾耿照道：“比你合适练刀。”
    你夸他便了，用得着损我么？耿照苦笑。“风兄觉得小弟哪里不合适？”
    “你太婆妈。”风篁哈哈一笑，双手叉在胸前。
    “无论介入我与聂雨色的拼斗，抑或接我师兄一击，那都是极端危险、得有大本领的事儿。你干这些却不为争胜，只想说道理，故置人、置己于险地而不自知。身上分明有刀，可惜你不是使刀之人。”
    “身上有刀？”
    “明人眼底不做暗事。”风篁笑道：
    “耿老弟，我一见你的手眼身法，就知道你是个练刀的，身负上乘刀艺，便是使出指剑奇宫的武学，仍是刀而非是剑。老哥哥说句不中听的话，你莫生气：教你刀法之人，把“刀”练进了你的行走坐卧日常起居，如饮水呼吸般自然，独独没教你刀客的心思。你就像揣了黄金走在集市里的毛孩，人人羡慕你家财万贯，你却不知自己身怀巨资。”
    耿照本以为是指传授“无双快斩”一事，越听越奇：老胡授艺不过短短几日，自不能把刀“练进行走坐卧”，而他并未拜过其他师父，遑论练刀。风篁乃是刀法的大行家，也无随口胡吹的必要，难道是他走了眼？
    “刀客的心思……是什么？”他忍不住问。
    “各门各派都不一样。”风篁收起嘻笑的神情，正色道：“像我问锋道本家的心法，讲的是“出则无悔”，与恩师所授又不甚相同。心诀配合刀法，修练起来事倍功半，有些门派的刀法，没有心诀甚至练不成。但你的状况极为特殊，先有了使刀的手眼，心诀却是一片空白，这是我闻所未闻的。”
    耿照自知没什么刀法，临敌一路“无双快斩”使完也没别招了，勉强算上蚕娘所授的半式“蚕马刀法”，着实乏善可陈，只能跟人比跑得快跳得高，以及用之不竭的碧火真气而已。
    之所以拿刀较为顺手，不过是童年时陪木鸡叔叔劈柴所致。要是当年木鸡叔叔不是对柴刀，而是对烧火棍有反应，难不成他今日便成棍棒好手了？连耿照自己都想得摇头，一径苦笑。
    风篁拍拍他的肩膀。“你忒爱说理，没准哪天真给你想出道理来，便是刀法大成之日。在此之前，若觉迷惘，不妨多想想最初练刀的心情。恩师常说：最简单的东西之中，往往藏着最多的道理。”
    两人走下山来，少年自树墩一跃而起，盈盈俏立的弦子依旧没甚表情，白皙标致的瓜子脸上清冷一片。耿照想起昨日之言，顿觉对她不起，低道：“对不住，我说话不算话，昨儿没回去。”
    弦子不置可否，见他衣衫破烂、浑身伤口，只道：“我给你带了衣服。找地方洗净了，再上药包扎。”
    “那我便不打扰二位啦。”风篁朝他挤眉弄眼，凑近道：“我去找袋子，你同慕容说，叫他宽限些时日。最迟三日内，我上越浦寻你。”耿照微诧：“风兄不与我一道？寻找织袋一事，小弟亦可帮手。”
    风篁笑道：“这事你插不了手。”似有深意。任凭耿照劝说，心意却不动摇。
    耿照莫可奈何，只得说了朱雀航的住址，殷嘱：“小弟在此有座宅邸，欢迎风兄落脚。”风篁拱手道别，一捋少年发顶：“给我带路，找最近的酒家！”少年甩头避开他的手掌，狼眸一瞪，默不作声地向前走。
    耿照衣衫褴褛，不好返回越浦城，所幸弦子心细，见他日落未归，料想有事，中夜便来到他房里。符赤锦自寐中惊醒，兀自云鬓紊乱、小露酥胸，一见她的模样，心里猜了个七七八八，利落地拣了身衣裤靴袜扎好便囊，缚在她背后，笑道：“去把他给我好好地带回来，知道不？”弦子跨上快马，卯时未至便已赶回绿柳村，找到那桂姓少年带路，于入山处等候。
    山脚林僻处有清溪流过，耿照觅得一处穹窿似的小小溪湾，水流到了弯穹便趋平缓，形成月牙状的小潭。林中阳光稀疏，由头顶叶隙零星洒落，树根附近生满厚厚青苔，浓绿植被沿溪覆满泥土岩石，便似一片绒毡。
    耿照让弦子暂避，快手快脚褪去衣物，走入溪湾。春寒水冻分外刺骨，身上深深浅浅的伤口一没入冰冷的溪水中，出乎意料地不觉疼痛，只是微感刺痒，仿佛伤痕被冰水冻结，眨眼便收了口。
    溪水深不及半身，他枕着厚软的苔绿，坐于溪中礁石，仅唇上露出水面，骨碌碌地牛饮着溪中活水，灵台倏清，无比舒畅。清水对解除天佛血的遗害似乎十分有效，昨夜两人呕吐不止，也是靠饮水缓解；如今整个人浸入冰冷的溪流，才有“重新活转过来”的感觉。
    (好可怕的“天佛血”！)
    若说妖刀可怕，毕竟是有形有质之物；化骊珠可怕，施以强大的内力，勉强亦可压制……天佛血的恐怖却已超出人所能想，非是武功绝学或稀世神兵能抗，便拥万军千乘、一城一国，又能拿它怎样？这等邪物若被带到三乘论法会上，自碧鲮绡中取出之际，便是众人身死之时，将军、佛子、皇后娘娘……无人得幸。世间杀器，没有比这更厉害的。
    央土僧团的学问僧们，知道千年以来自家人呕心沥血，寻找的是这样的东西么？如若不知，那么最初让宝血的存在于文书经籍间若隐若现、撩拨人心者，所图究竟为何？若然知晓，又是谁提议以天佛血做为三乘法王的信物？
    耿照不敢再想下去。
    即使谜团有如乱线，其中真相仍被重重迷雾所包围，但从雾中散出的阴谋奸宄之气，已浓得挥散不去，令人胆寒。古木鸢如果想在论法会上，无视层层保护一举击杀镇东将军，天佛血确是相当利落的一着棋，派出下鸿鹄抢夺，似乎合情合理。
    唯一的意外是李蔓狂毁了碧鲮绡织袋，天佛血失去控制，不分敌我地剥夺一切生机，这着棋眼看不能用了。于是古木鸢放出妖刀离垢，把啸扬堡布置成妖刀肆虐的模样，目的在转移焦点，抹去何家与天佛血之间的关连，避免其他人发现姑射插手的痕迹。
    离垢在姑射……不，该说是古木鸢手里，似乎总扮演类似的角色。
    风火连环坞一案，离垢旨在向七玄之主展示实力，吸引它们加入同盟，并借由总舵焚毁，使雷门鹤得到充分的理由，在这场众人期待由皇后与佛子发难的清算斗争中作壁上观，甚至在极为关键的“驱逐流民”一事上，彻底孤立镇东将军。
    --一一削除将军身旁的助力，看来是姑射的既定策略。既然如此，是不是所有削除将军臂助之举，都能合理怀疑有姑射的人暗中介入操作？
    (譬如……岳宸风。)
    众所周知，岳宸风是慕容柔身边的首席武僚，武功高绝，且不论他坏事做尽，若有那厮在身畔，不管何时何地，要杀慕容柔将是棘手至极的事。以岳贼最后一战所展现的实力来看，栖凤馆惊鸿一瞥的“古木鸢”也好，屡屡交手的“鬼先生”也罢，耿照都不以为有轻取岳宸风的能为。
    在“除掉岳宸风”这件事上，姑射必然出了力！问题是在哪一个环节，又是何人做了姑射的暗桩，甚且便是姑射的一份子？
    嫌疑最大的，自然是漱玉节。
    五帝窟受岳贼凌辱压迫多年，雷丹令众人生不如死，身为宗主，漱玉节若与姑射合作，图谋翻身，是再理所当然不过的事。由她蒙面参与行动，到薛老神君喊那一剑贯胸的杀招为“灵蛇万古唯一珠”等事由，漱玉节背后所藏多有不可告人，也可能受姑射挟制，顺水推舟地帮了“拔岳斩风”一把。
    自从发生阿纨之事，耿照对她的好感大减，渐不如以往信任；岳贼一除，漱玉节更是显露本来面目，视潜行都诸女为工具、放纵琼飞等行径，也令耿照颇有微词。将军言犹在耳，耿照尽力不让成见阻碍判断，焚江之夜时，漱玉节确未与鬼先生沆瀣一气，否则染红霞绝难脱险……但如非是她，还有谁人可疑？
    耿照想得头都痛了，直到脚步声来到脑后才发觉。
    那是熟悉的弦子的轻盈步履，还有她身上幽幽细细的馨香。“你再等我一下。”他把头沉入水中，让冰冷如刀的清溪刮去颈背颅间残留的肿胀疼痛，半晌才“泼啦”一声冒出水面，闭目道：
    “……我真的好累。你让我一个人再泡会儿……不会太久的。”
    弦子没有回答。但耿照知道是她，宽心地枕着溪沿芳草，放松身体。
    一阵窸窣声响，似是衣布细细摩擦，弦子身上的处子幽香蓦地馥郁起来，睁眼赫见一条雪白浑圆的腿子探入水中，踩散一圈圈的涟漪，修长的曲线完美无瑕，鞋袜皆除，竟是一丝不挂。
    耿照口干舌燥，“弦子”二字生生鲠在喉中，吐之不出。
    她不知何时褪去全身衣物，撑着覆满绿草的溪岸，又将另一条长腿探下，由侧面看来，纤细的腰肢简直薄到了极处，益发凸显出两只尖翘盈乳，怪的是：如此细长的身形，竟无一丝嶙峋骨感，白皙的肌肤无比通透；雪股往绿草茵上一蹭，入水时不住细颤，比杏仁豆腐还要细滑，实难想象如此纤薄、玉板儿磨出似的两瓣雪臀，怎能绵软到如许境地？
    弦子的大腿极细，只比耿照的上臂略粗，比例更是修长得不可思议，配上更纤长笔直的小腿胫，直不似人间之物。耿照平生所识诸女，染、明皆有颀身之美，雪艳青的一双长腿更是勾魂夺魄的尤物，与她一板一眼的性格毫不相称；然而说到“细”、“直”二字，无一可与弦子相比。
    她盈盈立在水中，雪面包子似的饱满阴阜浮在水上--那是她平坦腹间唯一的隆起--仅一小撮卷茸飘于水面，被潺潺流动的溪水爬网荡漾，清纯中竟有股诱人的无心之媚。
    上回两人裸裎相见，是在越浦驿的无人厢房，窗门紧闭、光线幽暗，耿照只记得她那令人惊心动魄的白皙、无比紧凑的小巧肛菊，以及从她背后握住那两只尖细椒乳时，与外表绝不相称的酥软。直到今日他才惊觉，原来如雪梅般盈立的弦子，竟是如此出尘美丽。
    她非常适合站着，尤其是在水中。
    纤细的手臂与大腿没有半分余赘，充分锻炼的肌肉像是最合身的丝绸舞衣，伏贴着她宽肩长颈、挺胸拔背的完美骨架。那样的美是由内而外的，没有任何胭脂水粉或神织妙裁能修饰得出来。赤身裸体的弦子毫无羞赧--或许是她还没有学会--仿佛自溪里浮出的山精水灵，浑身上下不带一丝烟火气。
    耿照“骨碌”吞了口唾沫，溪水未能遏制欲焰，相反的，腿间的雄性象征昂翘如刀，迸出肌肤的滚烫一碰到冰冷的溪水，便化成针刺般的痛楚，竟使阳物更加狰狞，宛如衅兽。
    他对隐隐失控的欲火感到困惑。
    早在风火连环坞之前，耿照就发现自己对女子胴体的异常渴望，那狂烈的需索甚至连元阴丰厚的宝宝锦儿都承受不住。为了避免伤害到心爱的女子，他加意抑制，却使得头疼的宿疾再度复发，自制力益发薄弱，在焚江之夜达到高峰，失控占有了雷冥杳。
    及至被蚕娘所救，带往媚儿的行馆浸泡温泉疗伤，那种莫名爆发的欲焰又消失不见，纵与媚儿抵死缠绵，也不曾像当夜那样失控发狂。
    他曾猜想是蚕娘在自己身上做了什么手脚，以抑下狂躁的欲焰，谁知昨日对上天佛血，豁尽全力的结果，体内那股莫名邪火的禁制又再度被打开来，拖命下山时兀自不觉，此际弦子绝美的裸体近在咫尺，奔腾的欲念顿时一发不可收拾。
    这样的场景与感觉耿照似曾相识。
    在八太保雷亭晚的密室地道中，他害怕自己侵犯弦子而保持距离。与此际不同的是：在危机四伏的敌阵，面对前路混沌未知，只消一念坚持，毕竟无法不顾一切顺从欲望。但在静谧的山溪里，满眼翠荫绿浓，两人均是赤身裸体，他突然觉得一切毫不真实，眼前艳媚到令人心惊的白皙女体仿佛不是弦子，而是寂寞了千年的山鬼，正渴望着男子的雄躯……
    弦子拨着水向他走来。
    “弦……弦子！别……别……”
    理智只差一线就要崩溃，他不明白情况何以至此，但弦子没给他迟疑的时间。
    她面无表情，就像平常那样，纤细的十指按上他的胸膛，翘起浑圆绵股，白皙细长的大腿“哗啦！”抬出水面，就这样跨坐在他身上，怒龙被一抹肉缝压着，摁在他肌肉虬起的小腹上，不知是股沟或蜜唇。
    弦子全身肌肤都是凉的，又滑又细，像是某种软玉，仿佛无一丝毛孔。耿照唯恐自己灼热的喷息将她吹化了，鼓跳的胸膛却摒不住呼吸，“砰砰”的撞击声响回荡在两人间。弦子倾耳听了片刻，露出困惑的表情，模样可爱到令他剧烈勃起，已至疼痛的地步。
    “你再不下来……”开口时连他自己都吓了一跳。嘶哑的嗓音一点也不像他，跟野兽没两样。“我会……会做出很糟糕的事。你……你为什么要……要这样？”
    弦子摸着他的胸膛，仿佛在熟悉一件陌生的兵器。细凉的指触令他抽搐似的弹动两下，勃挺的怒龙像要将女孩儿挑起来似的向上一昂，蛮横地挤进缝里。弦子指尖一揪，缝底濡出温温的液感--比起他尝过的众多女子，她连温热都显得过于寒凉，硬是与人不同。
    这异样的感觉并不让她特别惊慌。
    救出染红霞的第二天，宗主找了她去。所有人都出去找他了，她也很想去，但宗主的命令不可违--虽然她才违背过一次。违背宗主是要受罚的。
    宗主闭起门窗，一件、一件地褪去她的衣裳，直到一丝不挂。她以为是要处以鞭刑，她见过潜行都的同伴褪衣受责，打完人也差不多快死了，只是比死还惨。她让自己尽量不去想象。虽然对包括恐惧在内的情感反应迟钝，不代表她不会恐惧。宗主像把玩某样心爱小玩意似的抚弄她的身体，捏着她的乳房在手里掂掂份量之类，最后让她平躺在榻上，指腹轻轻揉着她的腿心。
    弦子觉得像漂浮在云端一样，软绵绵地提不起力气。
    --如果这是处罚，这样死了也好。
    这样的念头不止一次掠过她的脑海。
    “你，喜欢他么？”宗主一边揉她，边托着腮帮子吃吃笑，活像个恶作剧的小女孩。她很少见到宗主这样，但更让她疑惑的是宗主的问题。
    “什么是喜欢？”
    “没关系，我已经知道啦。”宗主的指尖揉出丰沛而黏腻的浆液声响，她不由自主地伸直了腿，紧绷的身体开始颤抖着。
    “他这样弄过你了么？”宗主笑问。
    “没……没有。”
    “没碰过你呀！”听起来有些失望。
    “碰……碰过。”
    “但不是这儿？”宗主一怔，突然笑起来，指尖不怀好意地往下移，没入她桃儿似的雪绵股间。“……难道是这儿？”
    在厢房里被他触摸的记忆又再次苏醒，她的身子像着魔似的漏出浆水来，平坦的小腹不住痉挛，掐挤着荔浆似的清澈汁液，大把大把往外喷。
    她本能地捂着小肚子侧转，想改用趴卧的姿势减轻痉挛，膝头却软得撑不起来，翘起的阴户如蚌蛤般射出水箭，比平日解手的量更多也更强劲，喷得纱帘上都是，汲饱汁水的垂纱再吃不消，淅淅沥沥地滴了一榻。
    宗主“哎呀”一声，吃吃地笑起来，似乎不着恼她弄脏了锦榻，把喘息不止的弦子按回榻上，俯视少女空洞失神的眼眸，笑道：“记住，别再让他碰你的屁股。男人腿间有根又粗又大的物事，你要让他把那物事塞进这里。”食指、无名指轻轻拨开她颤抖的花唇，留着尖尖指甲的中指一挺，毫不留情地刺进去--
    男人的腿心里，真的有一根又粗又大的物事。
    弦子对宗主的话毫不怀疑，双手按他胸膛，又圆又软的小屁股前后滑动，活像是骑马。耿照呻吟出声，感受黏腻的花唇在阴茎上厮磨，弦子的阴唇十分细小，却非一团湿热，而是鱼嘴般轮廓分明，动起来如两片兰瓣蘸了蜜在龙杵上来回涂画，舒爽之余，连花瓣形状都能清晰感受，又有鱼嘴吸啜的黏濡鲜活，滋味难以言喻。
    他抓住她的腰后股上，本想阻止她继续撩拨，谁知十指一陷入两团绵软雪肉，便再也松不开。黑岛女子俱有股臀松软的妙处，绮鸳、阿纨、琼飞乃至漱玉节自己，无不是雪臀丰腴，又大又圆，薄身的弦子可说是其中的异数；岂料在“雪股酥绵”上竟丝毫不让，忒薄的小屁股仍掐得满掌细滑，雪肉溢出指缝，实难想象这腴润的手感究竟从何而来。
    他几乎想抓着她一提起，杵尖对正那张不住吸啜的细小鱼唇，用力往上顶--压抑着炽烈的淫念，耿照强迫自己不动，嘶声道：“弦……弦子！我们是朋友，朋……朋友不该这样的。你听我说……”
    弦子执着地厮磨着他，清澈的眼眸居高临下，带着慑人的光。“我不想跟你做朋友了。我要离开你。”这可比冷水浇下还要醒人，耿照听得一怔，挣扎坐起。“你说什么？”
    “我想回到宗主身边。”弦子的口吻还是一贯的清冷。倘若闭上眼睛，根本想象不到两人正贴面赤裸相拥，她不住挺着小屁股，用温热湿濡的蜜唇磨着他滚烫粗长的阳物，只差一步便要合为一体。“宗主说只要怀了你的孩子，就让我回去。可不可以请你，赶快给我一个小孩？”
    任谁听到一名美貌少女这样说，都无法不兴奋起来。耿照硬得难以自制，双臂一合，将她紧紧抱在胸前，连口鼻埋进了她湿濡的发里亦不自知，嘶声问：“你……你为什么要回宗……”忽然省悟，不觉无语。她从小在黑岛长大，黑岛便是她的故乡，漱玉节就算不是她的亲人，在她生命里的份量也远远大过自己。如同他始终向往着在龙口村生活一样，谁又能叫弦子不要回去？
    “你……你别这样。”
    他咬牙苦抑欲念，身下弦子的滑动却越见舒爽。
    那两片幼鱼细口似的肉唇间，噘起一枚婴指似的肉芽，又脆又韧，又极软滑。弦子像坐着一粒小肉珠子摇动屁股，每一蹭都不由自主颤抖，鼻腔里噙着不自觉的轻声呜咽，生涩的动作开始变得滑顺起来。
    她原本就是天份极高的良质美材，无论是练武或其他方面。
    “弦子，我去同宗主说……”耿照抓着她的屁股不让摇动，弦子挣脱无用，居然以极微小的幅度挺动小腹，加倍让勃挺的蛤珠揉着滚烫的阴茎，好教快美的感觉不致中断。“我……唔唔……去同宗主说，你不用……不用这样……就能回……啊！”
    弦子没有接口，执拗地持续动作。
    因为这件事毋须回答。其实耿照心里非常清楚，这事上他对漱玉节并没有讨价还价的空间，阿纨的事便是最好的榜样。现下只剩最后一念维系理智。
    “弦子……弦子！你听我说！”他捉住少女的双臂，凑近面孔，勉强正视她的眼睛，灼热的呼吸还未融化那玉雕般的美丽人儿，自己已将昏厥过去。“潜行都卫练有“蛇腹断”，我身上的化骊珠纵使能破解剧毒，但你一样会死！天知道……天知道宗主对阿纨做了什么手脚，我们……我们别信她。这样……这样是不行的……”
    弦子动弹不得，怔望了他片刻，忽然凑近樱唇，在他唇上生涩一吻。她的唇瓣又滑又软，但仍是湿湿凉凉的，如山精般毫不真实。
    “我没练过“蛇腹断”。宗主只教我练刀剑，还有杀人的方法。”
    她在他耳边轻声道，悠断的喉音与呻吟无异。趁耿照愕然松手，她的吻像雨点一样，落在他的头颈颊畔，依然十分青涩笨拙，与在厢房时本能交缠的丁香小舌判若两人。
    --我不想跟你做朋友。
    --我要离开你。
    (这……算什么？)
    耿照心中说不出的苦涩，意外成为翻覆于欲海之前的最后一抹清明余光。
    漱玉节！你为什么……非把一切弄成这样不可？
    回过神来，弦子正低着头，两条修长的藕臂探入水中，全神贯注的模样有着说不出的荒诞滑稽。从杵上被纤纤玉指掐握的曼妙触感，以及尖端被贪心的小鱼嘴大口衔住、却紧卡着进退维谷的快美判断，弦子是打算一口气把“那物事”塞进去，速战速决，一了百了。
    耿照又气又好笑，灵光一闪，发现这件事的关键所在，老鹰抓小鸡似的把暗渡陈仓的小笨女贼捉住，盯着她一字一句地问：“你为什么，要急着回宗主身边？为什么不再做我的朋友了？”
    弦子停止挣扎，跟他相望片刻无言以对，突然别过头去。
    这是她初次显露感情--不管那是什么。快被欲火折腾死的耿照不敢拖延，乘胜追击：“你如果老实告诉我，我便给你一个孩子，让你回宗主身边！”
    弦子罕见地迟疑了一下。虽然昨晚他没按照约定返回朱雀大宅，总的来说还是守信多于失信的。弦子决定相信他。“再不回宗主身边，有一天我会不听她的话。我从没不听她的话。风火连环坞那晚，我第一次不听她的话。”
    “为了我？”耿照会过意来。
    “……嗯。”
    他忍不住想笑，看她无比正经的表情，忽觉可爱得不得了，低头去衔她柔软的唇片。弦子猝不及防，“呜”的一声瞪大双眼，浑身僵硬；片刻慢慢酥软，星眸半闭，将舌尖伸进他口中吮着，仿佛非得如此，才能舒缓胸中沉甸甸的闷郁感。
    两人吻得浑然忘我，耿照对她怜爱至极，再也压抑不住翻腾的欲念，蓦地抱着她“哗啦！”自水中站起，掉转过去，将她的上半身压上柔软的绿茵，两人四唇分开，喘息不止。
    “……我给你孩子。”耿照抵着她的额头，粗浓的喘息全喷在她鼻尖颊畔，咬牙道：“然后我会从宗主手里，把你抢过来！你哪里都不许去，乖乖待在我身边，听到没有？”
    弦子其实不太明白。她是一板一眼的性子，本想问“为什么”，不知为何，一听他哑着嗓子说“把你抢过来”时，腿心里便湿得一塌糊涂，花浆淅淅沥沥漏出，酥得提不起力气发问，搂他的颈子软软点头：“嗯。那你快给我孩子。”
    耿照再也忍耐不住，抄起她细直的美腿，将她浑圆白皙的膝盖压上玉乳，紧紧箝在岸边，膨大如鸭蛋的紫红龙首不费什么力气便寻到了花浆频漏的桃源溪谷，抵正不住开歙的小小鱼嘴，“噗！”挟着浆腻狠狠贯入！
    弦子“呜”的一声身子微仰，被他扛上肩头的两条长腿一跳，水面上飘起丝丝嫣红，纯洁的无瑕之证转眼随水流去，身子从此只属郎君所有。
    耿照欲火太炽，弦子的泌润又太过丰沛，加上苔岸腻滑，怒龙一排闼破关，竟连稍停一停亦不可得，婴臂儿粗的弯翘龙杵“唧！”直没至底，裹着浆水贯入从未有人履迹的处子幽径，将鸡肠似的膣管猛然撑开。弦子连叫也叫不出，纤细的身子不住颤抖。
    全身肌肤寒凉如玉的少女，只有这一处无比火热。
    耿照只觉阳物插入了一管难以想象的滚烫湿黏，温度之高，如伤风时浑身发烧一般；怒龙本是浸在冰凉的溪水中，贴着她凉滑的大腿肌肤叩关，陡地插进这又湿又热的嫩膣里，光是极冷到极热间的转瞬变化，就令龙杵暴胀数分，捅得少女满满的再无一丝空隙。
    耿照搂着她奋力抽插，并非没有怜香惜玉的念头，而是根本停不下来。
    弦子的身子像精锻的细薄钢片般充满弹性，几乎被折成了“匕”字形，膝盖紧紧抵着那对酥盈椒乳，耿照每一贯入，仍能清楚感觉她的小腹、腿根、腰背、雪股……每块肌肉揪紧成团，剧烈地反馈力道，带来令人销魂的掐挤与紧束。
    无暇变换姿势，耿照抄着她的膝弯，双手绕到她身后掐紧雪股，微屈着大腿向上顶，“啪啪啪”的贴肉撞击盖过了静谧林间的潺潺流水，浆腻的声响中带着浓浓的色欲，不断堆栈累积……
    弦子被插得又痛又麻，这与宗主对她的轻拂细捻全然不同，即使被尖细的指甲刺入身体，流出一抹血丝，也比不上破瓜时撕裂般的痛楚。但她对疼痛的忍耐力本就异于常人，欢好的刺激对她来说却太过陌生，此消彼长，很快她便被刨刮嫩膣的酥麻快美所攫，阳具每一贯入她便仰头“啊”的一声，清纯的叫声分外可人。
    而她的双腿亦是一绝。拥有美腿的女子，身量多半出挑，远观固然比例修长十分悦目，扛到肩上时可是结结实实的两条腿子，唯有如弦子这般纤细的足胫，入手竟不盈握，便是贴面亲吻仍觉纤美。
    耿照被肩上一跳一跳的两腿细直美腿弄得眼热，端着玉人上前两步，将她上身放倒在厚厚的草垫上。弦子无颈可搂，身子里的绞扭抽搐却快把她逼疯了，双手胡乱抓着青草，挺着纤腰不住弹动，唇缝间迸出既苦闷又清纯的“唔唔”呻吟。
    耿照抓着她的足踝大大分开，弦子不知这个姿势会让玉门加倍紧缩，蓦觉那根硬物似又变大，膣户却反而变浅了，老被顶着穴里一块又酸又美、软麻筋似的怪地方，一股强烈的尿意涌现，却与小解时绝然不同，腰肢一扳，猛然睁开眼睛，摇头惊叫：
    “不要、不要、不要……啊！不要……不要……不要不要不要不要----！”雪股猛抬离地，宛若龙虾尾甲般剧烈弹动，两条美腿伸得笔直，连扳平的雪趾都痉挛起来。
    男儿听她没头没脑的一阵“不要”，不觉失笑，龙杵被肉壁一夹，猛向上提，暴胀的肉菇顿成倒钩一般，牢牢嵌入，脱之不出；偏偏那嫩膣里又油润得难以言喻，虽夹着阳物，旋扭之时依然贴肉摩擦，如入鱼腹，不住往内吞吃。
    那快感委实太过强烈，耿照几乎撑持不住，精关一松，浓精喷薄而出，趴倒在她又湿又凉的细柔胸脯上。
    弦子头一回迎接男人的阳精，只觉一股热流汩满腿心，来得又猛又快，不知是什么东西，本能地要退；不料手足酸软，一挣之下丝纹不动，滚烫的浆液已将小小的膣户灌得满满的，温热的液感熨着蜜肉，将酥麻美人的余韵都留在了最深处。
    她忽觉安心，搂着身上的男儿，闭目细细喘息。
    耿照身心俱疲，尽情发泄欲望后，竟沉沉睡去。也不知过了多久，半梦半醒间忽然想到：“……我身躯沉重，岂非压坏了她？”猛然睁眼，发现自己躺于草地上，身上的汗水狼籍早被清理干净，弦子并腿斜坐身畔，湿濡的长发拢在胸前，雪白的小屁股对正自己，露出酥嫩娇红的脚掌心子。
    她一手拿着濡湿的布巾为他擦拭阳具，辨出呼吸有异，知他醒了过来，回头道：“我给你清理一下。都是血。”耿照满心怜爱，抚着她绵软滑腻的雪股道：“那是你最宝贵的处子落红，女孩儿家一生只有一次的。”
    弦子微微蹙眉。“还好只有一次。比金创疼，有点难受。”
    耿照又怜又爱，又觉好笑，轻拍她屁股一下，坐起身来。“轮到我帮你清理啦。过来！”弦子有些为难，低道：“还是等一下罢。”耿照以为她破瓜时太过疼痛，以致动弹不得，想来是自己不好，益发关怀。
    弦子经不住他问，老实道：“你那个……一直流出来，我现在不能乱动。”
    果然她一条藕臂夹在腿间，左手捂着玉蛤，沾了落红的精水不住从指缝间淌出，化成薄浆的精液夹着丝丝瑰红，宛若血燕熬粥，衬与玉指乌茸，以及充血未褪、半露半掩的两瓣花唇，画面无比淫艳。
    他一看便硬了，雄风转眼即复，笑着接过布巾，拉开她的小手，残余的精水一失阻挡，稀哩呼噜地流了一地。“这样，还生不生得出孩子？”弦子有些担心。耿照忍着笑将她搂在怀里，正色道：“不妨的。若担心生不出，咱们多做几回便是。”
    弦子一想也是，忽道：“你和她夜夜都做，她也想生孩子么？”耿照知她指的是宝宝锦儿，面上微红：“果然都教她们瞧了去。”本想支吾应付，又怕说者无心，却教宝宝锦儿听去，惹她伤心便不好，想想才道：
    “做这事不只为生孩子。男女间若是情投意合、情义深重，也能做这样的事。”
    弦子若有所思，片刻又问：“这事既不是生孩子，那叫什么？”
    耿照心中掠过“欢好”、“交合”乃至“敦伦”，正要说明，忽然萌生恶作剧的念头，干咳两声，一本正经。“这种事叫“干”。你若想生出孩子，便要让我多干你几回，才能受孕。”
    弦子是受教的好孩子，本欲点头，忽又发现问题。
    “怎不是我干你，而是你干我？”耿照一时语塞，好在脑筋动得快，赶紧澄清。“男子阳物插入女子体内才叫“干”。故只能说我干你，而不是你干我。”
    弦子恍然大悟。“说你插我也行，对吧？”
    耿照大乐，故作严肃道：“很是很是，弦子真聪明。来，你再多说几遍，免得忘记。”弦子乖巧点头，轻声复诵：“若想生出孩子，我要让你多干几回。若想生出孩子，我要让你多干几回。若想生出孩子……”耿照听得面红耳热，只觉这粗鄙之词从她口中吐出，竟是说不出的诱人。弦子依言念了几遍，忽然抬头：
    “你现在，是不是很想干我？”
    耿照满脑子的淫念被揭，正自心虚，却见弦子伸出手，轻轻握住他勃挺的龙杵，光是寒凉滑腻的指触便令杵径胀大分许，龙首不住弹动，滋味妙不可言。他一时说不出话来，即是闺阁中一向大胆的符赤锦，也从没以这样坦率自然的口吻，直面相对地问过他。
    “嗯。”不知为何，他只想诚实回应她，不带一丝虚矫。
    弦子浓睫微颤，忽露出放心了似的表情，嘴角微微一动。
    这是耿照头一回看见她笑。
    “真好。我现在，也很想被你干。”弦子跨上他的腰际，将昂起的细细乳尖凑到他面前。玉腿抬高的一瞬间，耿照看见她被插得红肿的阴户红艳如一朵带露蔷薇，散发甜腐诱人的淫靡香气。
    “……你再多干我几次，好不好？”
    [第二十卷完]